カコイマミライ ～時を刻まない島～

第４５話「力の証明①」

　謎の風の音が屋敷内から聞こえる……

　瓦礫の下が怪しい。

　ナヴィに言われるがままに、ライムは神力で瓦礫を壊すと、そこには隠された地下通路が現れた。

「こんなところに階段が！　地下室でもあるのか？　やるじゃないか！ナヴィ！」

　地下から舞い上がる風の音を、ナヴィは決して聞き逃さなかった。

「なんだろ。この風……妙に生暖かい……」

　謎に包まれる地下室。

　今こそ形なき廃墟と化しているが、これだけの豪邸だ。

　高価なものが隠されている可能性もある。

　ライムは自然と胸が踊る。

「お宝が隠されたりしてね！　よし、降りていってみよう！」

　三人は階段を降りて地下へと進むが、中はとても薄暗く、足下がよく見えない。

　ナヴィがランプを取りだし、灯りをつけながらゆっくりと降り始めた。

　コツコツと、三人の階段を降りる足音だけが響き渡る。

　中々すぐに下へはたどり着かず、随分と底は深い。

　ただでさえ幽霊屋敷にびびっていたミサキは、弱音を吐いた。

「ねぇ……どこまで続くんだろ。この階段……私、そろそろ戻りたくなってきちゃったよ……」

　少年の心を取り戻したかのように、ワクワク感を味わっていたライムは、冷たく対応した。

「だったらミサキ一人で戻れば？　ここまで来て引き返したくないよ！」

「ひどい！　ライム！！　一人で離ればなれになる方がよっぽど怖いわよ！　分かったわよ……いっしょに先に進めばいいんでしょ！」

　そんな軽い冗談話も交わしながら、ひたすら下へと降りて行くと……

　真っ暗闇であるはずの地下内に、突然強い光が差し込んできた。

「なんだろ……この光？　もしかして、もうすぐ終わりが近い？」

　ゴールが近づいてきたと分かり、ナヴィは駆け足で下へと降りる。

　ついには階段が終わり、やっとの思いでたどり着くも……

　やけに眩しい光の輝きに、一同は目を奪われる。

　皆一斉に手で目を覆い隠した。そして、ゆっくりと目を開ける。

「眩しい……なんだこの強い光は……それに熱い……

──ん？　なんかいる……」

　その強い光の正体……

　それは、ライム達の目の前に、燃える羽を大きく羽ばたかせながら君臨していた

　“火の鳥”　だった。

　ナヴィが火の鳥の正体を暴く。

「こいつは……

　“神獣・フェニックス”！！！」

　カコイマミライ

～時を刻まない島～

第４５話

　“力の証明”

　神獣・フェニックス

　別名、不死鳥とも呼ばれている。

　なぜこんな屋敷の地下室に、神獣がいるのか？

　ライムは部屋の周りを見渡した。

「ここって……研究施設？　もしかして、この屋敷の主はフェニックスの研究でもしてたのか？」

　どうやらこの地下室は、神獣の研究をするために作られたもののようだ。

　至るところに資料らしきものが散乱しているが、ほとんどがフェニックスの火の粉に焼かれ

中身はほとんど見えない。燃えくずと化している。

　ナヴィが床に落ちている焼かれた資料を眺めていると、背後から声が聞こえ出した。

「何しに来た。人間達よ。我の力を欲してきたか？」

　思わずナヴィは振り返り、ライムに尋ねる。

「ん？　ライム……？　何か言った？」

「いや、俺じゃない！ 　もしかして──今のってフェニックスの声なのか？」

「そ、そんなバカな……」

　戸惑う二人に対し、冷静にミサキは言った。

「えぇ、そうよ。フェニックスが私達に話しかけて来てるのよ」

　ミサキの発言にライムは驚きを隠せない。

　まさか神獣が言葉を話すとは夢にも思わなかった。

「えぇっ！？　神獣って喋るのか！！」

「私のマーメイドの時もそうだったわ。優しく私に語りかけてくれた」

　驚いてばかりで、質問に全く応じなかったライム達。

　再び先程と同じ声の主が問いかける。

「もう一度聞く……我の力が欲しいのか？　人間よ」

　間違いない。やはりフェニックスがライム達に語りかけているのだ。

　不思議な感覚だ。耳で声をとらえると言うより、脳内に声が届くといった方が正しいか。

　ライムは自分の願望のままに、正直に答えた。

「あぁ、力が欲しいんだ！　俺に力を貸してくれ！！」

　ライムが力強くそう言ったものの、しばしの沈黙が流れる。

　そしてその沈黙のあと、フェニックスは言葉を返した。

「……分かった。力を貸すとしよう──」

「やった！！」

　ライムが笑顔になるも……

　その笑顔はすぐに消え去る。

　なぜなら、まだフェニックスの話には続きがあったからだ。

「力を貸すとしよう──我に勝つことができたのならば！！」

　そう言った途端、フェニックスが羽を大きく広げ飛び立った。

　予想だにしない展開にナヴィは焦り、額からは冷や汗が流れ落ちる。

「飛んだ！　もしかして……戦うのか？　神獣と！！」

　ミサキに八つ当たりするようにして、ライムが声を荒げた。

「戦うのかよ！　それなら先に言ってくれよ！　ミサキ！！」

「し、知らないわよ私も！！　マーメイドの時は、すんなりといってこんなことにならなかったもの！！」

　喧嘩腰の二人に、ナヴィが仲裁に入る。

「おそらく神獣にも性格があるんだよ！　そんなことより、二人とも落ち着いて！　喧嘩してる場合じゃない！」

　ナヴィに言われ、ライムは気持ちを切り替える。

　こちらに向かってくるフェニックスに、ライムが先制攻撃をかました。

「戦うしかないなら──やってやる！　くらえ！！　フェニックス」

　ライムが狙いを定めて、神力・ガンを放つ。

　しかし、フェニックスはくるりと回転し、華麗に攻撃をかわした。

　突然の発砲に、ナヴィは慌てふためいた。

「だめだよ！　ライム！！　ここは地下室……壁が壊れたら崩れて埋もれてしまう！！」

「や、やべっ！！

（何も考えず、とりあえず撃っちゃった！）」

　ライムの攻撃は外れ、そのまま壁に激突し

ドーーン！！　と、大かな音を立てたが……

「──壊れてない！？　随分と頑丈な壁なんだな」

　壁に少し穴が空いた程度で、びくともしていない様子だ。

　何事もなかったかのように、優雅にフェニックスは飛び回っている。