貴様を倒すのはこの我だ

第三章 奴隷少女と光の勇者

第三十五話 イヤだから

　俺達は城に向かって走っていた。……が、正直、女帝にやられた傷が痛んでしょうがない。

「はぁ……はぁ……」

「……ショウさん、傷口を見せてください」

　ガーベラさんは足を止め、俺に話しかける。俺もつられて立ち止まり、ガーベラさんに応えた。

「え……は、はい……」

「これは……少し深いですね。気休めですが……〈治癒(ヒール)〉」

　ガーベラさんは俺の傷口辺りに手をかざし、呪文を詠唱する。

　すると、みるみる内に傷口は浅くなり、痛みも和らいでいった。完治ではないが、気持ち的には大分楽になる。

「うおぉ……ありがとうございます！」

「すいません、この程度しか出来ず……」

「いやいや、十分ですって！」

「そうですか、なら良かったですけど……」

　ガーベラさんは、柔らかく微笑んだ。

「それより、急がないと……！」

「そうですね……嗚呼、主よ、どうか私達の王をお守りください……！」

　手を組み、空を仰ぐガーベラさん。祈りが終わると、二人は再び走り出した。

　　◇◇◇

　城まで辿り着くと屈強な王の城の門番達が、そこら中に倒れていた。あるものは黒焦げで、あるものは凍りづけだ。とても人間がやったものだとは思えない。

「これは……」

「なんて酷いことを……」

　俺達が戦慄していると、最上階の窓が割れ、電気が迸った。

　更には、剣撃の音まで響いている。

「！　戦ってる！」

「あっ、ショウさん！」

　俺は急いで最上階を目指し、ガーベラさんは後を追う。

　そして、最上階で俺達を待っていたのは、衝撃的な光景だった。

「……！」

「が……ぁ……っ」

「く……っ……」

「ヴェルガ様！？　ジン様！？」

　先日別れたばかりのヴェルガとジンが、血塗れで倒れていたのだ。奥には、女帝の部下である初老の執事と、金髪のお姉さんメイドが王を追い詰めていた。

「……し、シスター……？」

「お前ら……なんで……」

「……貴様等？　何故ここにいる？　陛下が取り逃がしたとでもいうのか？」

　女帝の執事が、ほんの少しだけ首をかしげる。ヴェルガ達と戦ったはずなのに、傷ひとつ付いていなかった。

「もーひとりの子と戦(や)ってんでしょ。チラッと見ただけだけど、あの子の魔力ハンパなかったもん」

「なに……では念のため、早く終わらせて戻るとしよう」

　そう言うと、王の方へと向き直る。まるで、俺達の事はどうでも良いというように。

「や、止めろ！　助けてくれぇっ！　頼むっ！」

　王は青ざめ、涙目で許しを乞う。それは一国の王とは思えぬ情けない姿だった。だがそれでも、助けなくてはならない。

　人の命をなんとも思わない奴らを、放っておくわけにはいかないから。

　この町の人達を傷つけた奴らを、許すわけにはいかないから。

「安心してください。まだ殺しはしません。……おい、やれ」

　執事はメイドに目配せをする。

「はいはい。ってか、指図しないでよ──」

「──待てよ！　俺を無視すんじゃねぇっ！！」

「……」

　俺が眼中にないといった態度にちょっとイラっとし、叫んだ。だが、それもまた聞こえていないかのように無視される。

「っ……無視すんなって言ってんだろーがっ！」

「……ダメ」

　痺れを切らして飛び出した俺を止めたのは、黒髪の奴隷少女。宝石のように輝く黄昏色の瞳が、俺を強く見つめていた。

「！　……どけっ！」　

「ダメだよ。ボクたちの邪魔しちゃ」

「そーいうわけにはいかねぇんだよ！」

　無表情で語りかける少女と、激昂しながら叫ぶ俺。それは全くもって対照的だった。

　だがそれでも、俺には冷静さは残っている。この自分と同い年位の少女は、きっと奴隷となったから仕方なく、不本意ながらも女帝達の側に居るだけ。そう考えると、斬り捨てて通ることはできなかった。

「でも……死んじゃうよ？」

「……！」

　ポツリと、言った。

　無表情だが、その言葉は本気で言っていることがわかる。

　そして、彼女の瞳を見ていると何故か、死のイメージがこれ以上ないほどくっきりと浮かんできた。

　……俺は、急にどうしようもない恐怖心にかられ──

「っ……うるせぇぇぇっ！」

　──剣を少女に向かって薙いでしまった。

「……」　

　……だが、俺の剣は少女の首の一センチ前で止まる。

　手が震えていた。なんでだ。なんで──

「……なんで、避けないんだよ……？」

　彼女は瞬きすらせず、その場に立ち尽くしている。何事もなかったかのように。

　俺の心は、数秒前とは別の恐怖に支配されていた。死への恐怖ではなく、死を恐れない彼女への恐怖に、だ。

「だって、ボクを殺す気無かったでしょ？」

「な……っ！」

　少女は変わらぬ表情のまま、核心をついてくる。

　……確かに、そうかもしれない。俺は本気で剣を振るってはいなかった。否、振るえなかった。

　いや、だとしてもおかしい。彼女に恐怖というものはないのか？　それとも、死ぬことが恐くないのか？　今だって、王は死の恐怖で怯えているというのに──

「……ぁ」

　──と、ここでやっと俺は、王を助けるという目的を思い出した。

「っ……どけ！」

「わ」

　俺は少女の肩を掴み、横にどかした。少女の口からは小さな驚きの声が漏れる。

「お前ら、王から離れろ！」

「……」

　だが、返事が返ってくることはない。

「そーかよ、とことん無視か。だったらこっちから行くぞ──」

「──ダメだってば」

　剣を構え突撃──しようとした体が、止まった。

「っ……！？」

　目線を落とすと、無数の黒い触手が俺の体に絡み付いていた。ぬるっとした、気持ち悪い感触だ。

「なんだよ……これ……！？」

「【ジギー】だよ」

　少女は即答する。どうやらこの触手は彼女の背中辺りから出てきているらしい。

　ジギーとはなんなのか、魔法の名前なのだろうか。だが、そんなことを考えている暇はなかった。

「くっ……うぉぉ……っ！」

「無理だよ」

　俺は触手を引きちぎろうと全力で体を動かす。が、ビクともしない。

「っ……くそ……」

「ごめんね。でも、キミを通しちゃったらボク、またお仕置きされちゃうから」

「……お仕置き？」

　無機質な、その言葉に俺は反応してしまった。

「ムチで叩かれたり、電気を浴びせられたりするやつの事だよ」

「……！」

　少女はさも当たり前というように呟く。実際、彼女にとっては当たり前の事なんだろう。

　そして、そんな少女の言葉を聞いて、俺は──

「……っ」

　──つい、力を緩めてしまった。

「……優しいんだね」

「……」

　無感情な彼女の言葉は、心からの言葉には思えない。だが、偽っているようにも思えなかった。

「……でも、ボクの事は正直どうでもいいんだ」

「え……？」

　声のトーンが少し変わった気がする。なんとなく、心をほんの少し開いたような、そんな声。

　少女は俺の耳元に顔を近づけて、続きを囁いた。

「──キミに死んでほしくない。もう、誰かが目の前で死ぬのはイヤだから」

「……！」

　──瞬間、ザクッ！　という音が響き、触手が切断された。

「あれ？」

　不思議そうな声をあげ、少女は少しだけ目を見開く。

　少女と俺の間に入り触手を断ち切ったのは、蒼い髪をなびかせたこの国の第四王子──ヴェルガだった。

「ヴェルガさん！」

　解放された俺は、少し前のめりによろめきながら、彼の名前を叫んだ。

　ガーベラさんの治療が終わったのだろう。だとすれば、ジンも──

「──ぅおぉぉぉあぁっ！」

　ここで俺は、しまったと思った。

　気づいたときには、ジンは奴隷少女を後ろから貫こうと槍を構えていたのだ。それも当然、この少女は王を狙う敵である。

　だが、俺にはどうしてもこの娘は敵とは思えない。

「ま──」

　──「待て」というより早く、ジンの槍は少女の胸辺りを貫き、そこから血が勢いよく溢れ出した。

「ぁ」

　少女のか細い、小さな小さな声が──漏れた。