魔力測定不能の“無能”令嬢と蔑まれた私ですが、冷徹公爵様だけは「その力は国さえ救う」と気づいてくれました

第7話

カイウス公爵が使役する、伝説の魔獣グリフォンに乗って、わたくしたちは王都の上空に到達した。

眼下に広がる光景に、思わず息を呑む。

かつてあれほど美しかった王都は、不気味な黒い瘴気に覆われ、まるで死の街のように静まり返っていた。

建物は色を失い、木々は枯れ、生命の気配がほとんど感じられない。

「酷い……」

「中心は王城だ。そこから瘴気が流れ出している」

カイウス公爵の言葉に頷き、わたくしは覚悟を決めた。

グリフォンが急降下し、王城の中庭へと降り立つ。

そこには、絶望的な光景が広がっていた。

騎士も、魔術師も、皆、瘴気に当てられて倒れ伏している。

そんな中、玉座の間からよろめき出てきたのは、憔悴しきったエドワード殿下と、彼に寄り添うクリスティーナだった。

「き、貴様らか！　ヴァレンシュタイン公爵……それに、エリアーヌ！？　なぜお前がここに！」

エドワード殿下は、わたくしの姿を認めると、驚愕に目を見開いた。

「今さら何の用だ！　お前のような『無能』に、できることなど何もない！　嘲笑いにでも来たのか！」

彼は、この期に及んで、まだそんなことを言う。

その隣で、クリスティーナが震える声で囁いた。

「殿下、もしかして……エリアーヌ様が、この瘴気を？　殿方を奪われた腹いせに……」

（……ああ、そう。どこまでも、あなたたちはそうなのですね）

もはや、怒りさえ湧いてこなかった。

ただ、深い憐れみを感じるだけ。

わたくしは彼らを一瞥すると、カイウス公爵に向き直った。

彼は、ただ静かに頷いてくれる。

『お前の好きにやれ』と、その瞳が語っていた。

わたくしは一歩前に出ると、両手を広げ、天を仰いだ。

そして、意識を集中させる。

わたくしの内なる魔力の奔流。

それを、ただ解放するのではない。

明確な意志を乗せるのだ。

（お願い、わたくしの力。この大地を、人々を、癒して――！）

祈りと共に、全身全霊の魔力を解き放つ。

わたくしの身体から放たれたのは、もはや蒼白い光ではなかった。

闇を祓い、生命を祝福する、温かな黄金色の光。

その光は、天高く昇ると、無数の光の雨となって、王都全域に降り注ぎ始めた。

光の雫が瘴気に触れると、ジュッ、と音を立てて黒い霧が浄化されていく。

枯れた木々には新芽が芽吹き、色を失った建物は元の輝きを取り戻していく。

倒れていた人々が、ゆっくりと身を起こし始める。

「な……なんだ、これは……」

エドワード殿下が、呆然と呟いた。

わたくしの黄金の光は、彼らを、そして暴走する『嘆きの聖杯』をも包み込んでいく。

聖杯から溢れ出ていた呪いの気配が、みるみるうちに霧散していくのが分かった。

「信じられん……あの古代遺物の呪いを、鎮めるだと……？」

クリスティーナが、恐怖に引きつった顔でわたくしを見ている。

やがて、最後の瘴気が完全に消え去り、王都には嘘のように清浄な空気が戻った。

空には、美しい虹がかかっている。

わたくしは、ゆっくりと目を開けた。

膨大な魔力を使ったせいで、少しだけ眩暈がする。

その身体を、背後からカイウス公爵がそっと支えてくれた。

「見事だ、エリアーヌ」

その声を聞いて、わたくしは安堵の笑みを浮かべた。

意識を取り戻した人々が、何が起きたのかを理解し、こちらを見ている。

驚愕、感謝、そして、畏敬。

かつてわたくしを『無能』と蔑んだその瞳に、今は、神を見るかのような光が宿っていた。

誰かが、震える声で呟いた。

「……聖女様だ」

その声は、波のように広がっていく。

「国を救ってくださった、救国の聖女様だ！」

やがて、それは熱狂的な歓声へと変わった。

わたくしは、ただ呆然と、その光景を眺めていた。

これが、わたくしの本当の力。

そして、わたくしが選んだ、力の使い方。

皮肉なものだ。

わたくしを絶望の淵に追いやったこの場所で、わたくしは、自分自身の本当の価値を、証明することになったのだから。

***

熱狂が少しずつ落ち着きを取り戻し始めた頃、衛兵に連行されてきた父、クライフォルト伯爵が、わたくしの前に引き据えられた。

彼は、わが身可愛さに、瘴気が発生するやいなや、一人だけ馬車で王都から逃げ出そうとしていたらしい。

「エ、エリアーヌ……お、お前……」

父は、わたくしを見て言葉を失っている。

その瞳に浮かぶのは、後悔か、それとも恐怖か。

そこへ、カイウス公爵が静かな、しかし威厳に満ちた声で告げた。

「エドワード王子、クリスティーナ・バートン、そしてクライフォルト伯爵。貴殿らには、国家転覆未遂の罪を問う」

その言葉に、三人の顔が真っ青になった。

「ば、馬鹿な！　俺は王子だぞ！　誰が俺を裁くというのだ！」

エドワード殿下が喚き散らす。

「エリアーヌ！　お前からも何か言え！　この私を、お前の父を、見捨てる気か！」

父が、見苦しく懇願してくる。

わたくしは、冷たい視線で彼らを見つめた。

そして、はっきりと告げる。

「わたくしは、もうあなたの娘ではありません。あなたが『出来損ない』と捨てた、ただのエリアーヌです」

「なっ……！」

「そしてエドワード殿下。あなたも、もはや王子ではありません。王家の権威を失墜させ、国を滅ぼしかけた大罪人です」

わたくしの言葉に、周囲の貴族や騎士たちが、そうだ、そうだ、と頷いている。

もはや、彼らの味方をする者など、どこにもいなかった。

「そんな……嘘よ……わたくしは、未来の王妃に……」

クリスティーナが、その場にへたり込んだ。

カイウス公爵が、冷徹に最後通告を突きつける。

「沙汰は、追って陛下が下されるだろう。だが、これだけは言っておく。貴殿らが、エリアーヌにした仕打ちの報いは、必ず受けてもらう」

その言葉は、彼らの未来が、決して明るいものではないことを示唆していた。

絶望に染まる三人の顔を、わたくしは、もう何の感情もなく見つめていた。

彼らの時代は、終わったのだ。

そして、わたくしの新しい人生が、今、まさに始まろうとしている。

わたくしを心から信じ、愛してくれる、たった一人の男性と共に。

黄金の光に照らされた王都で、わたくしは、カイウス公爵の隣に、誇りを持って立っていた。