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第5話

わたくしの告白を聞いても、カイウス公爵の表情は変わらなかった。

彼はただ静かに、わたくしの恐怖と向き合っているようだった。

「力そのものに、善悪はない」

やがて、彼は落ち着いた声で言った。

「火が暖をもたらすこともあれば、全てを焼き尽くすこともあるように、ただそこに在るだけだ。それをどう使うかは、持ち主である君次第だ」

「ですが、わたくしには、制御が……」

「だから、私がいる」

その言葉は、力強く、揺るぎない響きを持っていた。

「君一人で背負う必要はない。俺がお前の奔流を受け止め、正しい流れへと導いてやる。信じろ」

まっすぐに、わたくしの瞳を見つめてくる紫水晶。

その奥に宿る光には、一片の嘘も、疑いもなかった。

彼は、本気でそう言ってくれている。

帝国最強の魔術師が、このわたくしのために。

心の奥底で、固く凍りついていた何かが、ポロリと溶け出すのを感じた。

（この人なら……この人なら、信じても、いいのかもしれない）

わたくしは、震える手で、腕輪の留め金に指をかけた。

何年も外したことのない、肌の一部と化していたそれを、ゆっくりと引き離す。

カチリ、と。

小さな金属音が、やけに大きく部屋に響いた。

腕輪が、わたくしの肌から完全に離れた、その瞬間――。

ゴオオオオオッ！！

凄まじい嵐が、わたくしの内から爆発した。

解放された魔力は、蒼白い光の奔流となって部屋の中を吹き荒れる。

本棚から分厚い魔導書が何冊も吹き飛ばされ、窓ガラスがビリビリと悲鳴を上げた。

立っていることさえままならないほどの、圧倒的な力の奔流。

「きゃっ……！」

これが、わたくしの、本当の力……？

恐怖で目を閉じたわたくしの身体を、ふわりと、大きな何かが包み込んだ。

「――案ずるな。ここにいる」

耳元で、カイウス公爵の声がした。

気づけば、わたくしは彼の腕の中に抱き寄せられていた。

彼の身体から、穏やかで、それでいて強大な魔力が流れ込み、わたくしの荒れ狂う力を優しく鎮めていくのが分かる。

まるで、嵐の夜に、頑丈な砦の中へ避難したような、絶対的な安心感。

やがて、嵐は過ぎ去った。

蒼白い光は収まり、部屋には静けさが戻る。

けれど、先程までとは明らかに空気が違っていた。

部屋を満たす濃密な魔力は、全てわたくしから発せられているものだと、肌で感じられた。

恐る恐る目を開けると、カイウス公爵の顔が、すぐ間近にあった。

彼の紫の瞳が、驚きと……そして、隠しきれない歓喜の色を浮かべて、わたくしを見つめている。

「……すごいな。これほどとは」

彼の腕の中からそっと身体を離すと、わたくしは自分の両手を見つめた。

何も変わらない、ただの令嬢の手。

だが、この手の中に、今しがた部屋を揺るがすほどの力が眠っていたのだ。

「これが……わたくし……？」

「そうだ。それが、エリアーヌ・フォン・クライフォルト。君の本当の姿だ」

カイウス公爵は、床に落ちていた一輪挿しを拾い上げた。

その中に入っていたのは、蕾のまま萎れかけていた一輪の白い花だった。

彼はそれを、わたくしの前に差し出す。

「その花に、触れてみろ。先程感じた、君の内なる力の流れを、ほんの少しだけ、この花に注ぐイメージで」

言われるがまま、おそるおそる、萎れた花に指先で触れる。

さっきとは違う。

暴走させるのではなく、分け与えるような、優しい気持ちで。

すると、信じられないことが起こった。

わたくしの指先から、淡い、金色の光が放たれる。

その光を浴びた蕾が、見る見るうちに瑞々しさを取り戻し……やがて、ふわり、と。

美しい白い花を、咲かせたのだ。

「まあ……！」

枯らすことしかできないと思っていたわたくしの力が、花を、咲かせた。

破壊ではなく、創造を。

死ではなく、生命を。

涙が、ぽろぽろと頬を伝って落ちる。

それは、悲しみや悔しさの涙ではなかった。

生まれて初めて感じる、歓喜の涙だった。

「君の力は、何かを終わらせるための力ではない。何かを始めるための、生命の力だ」

カイウス公爵は、咲いたばかりのその白い花をそっと摘むと、わたくしの髪に優しく挿してくれた。

「ようこそ、エリアーヌ。今日から、君の本当の人生が始まる」

その声は、どこまでも優しかった。

わたくしは、ただ頷くことしかできなかった。

この人の手を取って、本当によかったと。

心から、そう思った。

これから始まるであろう厳しい訓練も、この人が側にいてくれるなら、きっと乗り越えられる。

紫水晶の瞳に導かれる先に、きっと、輝かしい未来が待っている。

そんな確信にも似た想いが、わたくしの胸を満たしていくのだった。