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第2話

「――くだらない茶番だ」

静寂を破ったのは、カイウス公爵の低く、静かな声だった。

それは誰に向けたものともつかない呟きだったが、その場にいた全員の耳に、明確に届いた。

エドワード殿下の顔が、屈辱に赤く染まる。

「ヴァレンシュタイン公爵！　今、何と……！」

しかし、カイウス公爵は王子を一瞥だにしない。

彼の紫水晶の瞳は、ただまっすぐに、わたくしだけを捉えていた。

わたくしは、混乱していた。

なぜ、あのカイウス公爵が？

彼とわたくしには、何の接点もないはずだ。

クリスティーナが、震える声で殿下の腕にしがみつく。

「まあ、酷い……。殿下の真剣なお気持ちを、茶番だなんて……」

そのわざとらしい仕草が、逆に人々の意識を現実に引き戻した。

そうだ、これは茶番などではない。

クライフォルト家の『無能』令嬢が、第二王子に婚約破棄をされるという、当然の結末なのだ。

（もう、いい。これ以上、みっともない姿を晒すわけにはいかない）

わたくしは、クライフォルト伯爵令嬢としての最後の誇りをかき集めた。

背筋を伸ばし、震える膝に力を込める。

そして、エドワード殿下に向かって、淑女の礼法（カーテシー）の最も丁寧な形をとった。

「殿下のお考え、よく分かりました。これまで、長きにわたりお世話になりました。エドワード殿下とクリスティーナ様の未来に、神のご加護があらんことを」

感情を押し殺し、完璧な微笑みを顔に貼り付ける。

心の中では、硝子の破片が散らばるように、プライドが粉々に砕け散っていた。

さあ、これで終わりだ。

早くこの場から立ち去ろう。

そう思って身を翻した、その時だった。

すっと、目の前に影が差した。

気づけば、カイウス公爵がわたくしの目の前に立っていた。

「……っ」

あまりの近さに息を呑む。

見上げるほどの長身。近くで見ると、彼の瞳の紫色は吸い込まれそうなほどに深い。

彼の存在そのものが、濃密な魔力の塊のようだった。

周囲が、再び息を呑む気配がする。

カイウス公爵が、わたくしに何を？

彼は、ゆっくりとわたくしに手を差し伸べた。

その指が、わたくしが身につけているお守りの腕輪に、そっと触れる。

それは、唯一の味方であった亡き祖母の形見。

魔力の暴走を抑えてくれると信じて、肌身離さずつけている、古びた銀の腕輪だ。

「その腕輪……」

カイウス公爵が、何かを呟く。

そして、彼はわたくしの目を見て、はっきりと告げた。

「クライフォルト令嬢。あなたの“力”は、そのような男に測れるものではない」

――え？

「ましてや、そんな子供騙しの玩具で価値が決まるものでもない」

彼の視線が、王子たちが使っていた魔力測定器の方へ流れる。

その言葉の意味が、わたくしには理解できなかった。

『無能』で、『出来損ない』のわたくしに、“力”があるというの？

エドワード殿下が、怒りに顔を歪ませて叫ぶ。

「何を馬鹿なことを！　その女は『測定不能』の出来損ないだぞ！　公爵、あなたも見る目がないらしいな！」

その罵声に対し、カイウス公爵は初めて、氷のような視線を王子に向けた。

「見る目がないのは、貴殿の方だろう」

その声には、絶対零度の冷気が宿っていた。

「真の才能とは、凡人の物差しでは測れん。その程度のことも分からず、女の価値すら見誤るとは……王族の名が泣くな」

それは、誰にも言えぬ痛烈な皮肉。

王子は「ぐっ……！」と息を詰まらせ、言葉を失う。

カイウス公爵は、もはや彼らには興味がないとばかりに、再びわたくしへと向き直った。

「エリアーヌ・フォン・クライフォルト令嬢」

初めて、彼はわたくしの名を呼んだ。

その声が、不思議と荒れ狂う心に静けさをもたらす。

「今宵は不愉快だったろう。私の城へ来るといい。貴女のその『測定不能』の力が、一体何であるのか。私が、直々に教えてやろう」

その申し出は、あまりにも唐突で、信じがたいものだった。

周囲の貴族たちは、もはや何が起きているのか理解できず、ただ呆然と立ち尽くしている。

わたくしは、彼の紫水晶の瞳を見つめ返した。

その奥に、嘲笑でも、憐憫でもない、何か確かな光が宿っているように見えた。

この人は、わたくしの何を知っているというのだろう。

なぜ、わたくしに、このような言葉をかけてくれるのだろう。

疑問が渦巻く。

けれど、それ以上に。

暗い絶望の淵に垂らされた、一本の蜘蛛の糸のように。

この手を伸ばせば、何かが変わるのかもしれないという、淡い、淡い希望が、砕け散った心の中に、微かに芽生えるのを、わたくしは感じていた。