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第1話

きらびやかなシャンデリアの光が、磨き上げられた大理石の床に乱反射している。

優雅なワルツの音色と、貴族たちの楽しげな談笑。

王宮の夜会は、甘い花の香りと虚栄心で満ち満ちていた。

そんな華やかな喧騒の中で、わたくし、エリアーヌ・フォン・クライフォルトは、一人だけ分厚い氷の中に閉じ込められたような感覚に陥っていた。

「エリアーヌ。お前との婚約を、今この時をもって破棄させてもらう」

目の前に立つ婚約者、エドワード第二王子の声は、氷のように冷たく、何の感情も宿していなかった。

彼の美しい青い瞳が、路傍の石でも見るかのように、わたくしを映している。

（ああ、やはり……この日が、来てしまったのですね）

心のどこかで、ずっと予感していた。

それでも、実際にその言葉を突きつけられると、心臓が握り潰されるような痛みが走る。

指先から急速に血の気が引き、夜会のためにと仕立てたばかりの豪奢なドレスの感触さえ、遠くなっていく。

「な……なぜ、でございますか、エドワード殿下。わたくし、至らない点があったのでしたら――」

絞り出した声は、自分でも情けないほどに震えていた。

殿下は、そんなわたくしを鼻で笑う。

「なぜ、だと？　よくもそんな口が利けたものだ。お前は魔力の基礎制御すら、ろくにできぬではないか」

その言葉は、鋭い刃となってわたくしの胸を抉った。

周囲から、抑えきれない嘲笑と囁き声が聞こえてくる。

「まあ、やはり……クライフォルト家のお荷物令嬢」

「魔力を持たぬも同然の『無能』だものね。殿下がお気の毒だわ」

石を投げつけられているようだ。

フードの無いこの場所では、その悪意から身を守る術もない。

わたくしたち貴族にとって、魔力は絶対的な価値を持つ。

クライフォルト伯爵家は、代々優秀な魔術師を輩出してきた名門。

それなのに、わたくしは生まれつき魔力の制御が極端に苦手だった。

必死に努力した。

血の滲むような訓練を重ね、魔術書を読み漁り、来る日も来る日も祈りを捧げた。

王太子妃教育も、他の誰よりも真面目に取り組んできた自負がある。

けれど、結果はいつも同じ。

わたくしが魔力を使おうとすると、それは制御を離れて暴走し、グラスを割ったり、小さな火事を起こしたりするだけだった。

魔力量を測定する水晶に至っては、わたくしが触れると微かに光るだけで、正確な数値を一度も示したことがない。

『測定不能』――それは事実上の『無能』の烙印だった。

「わたくしの隣に立つ女は、完璧でなければならんのだ。その点、クリスティーナは素晴らしい。彼女こそ、私の隣に立つにふさわしい淑女だ」

殿下がそう言って腕を差し出すと、彼の背後から、一人の可憐な令嬢が姿を現した。

淡いピンクのドレスに身を包んだ、クリスティーナ・バートン男爵令嬢。

潤んだ瞳でわたくしを見つめ、守ってあげたいと思わせる儚げな雰囲気を纏っている。

「エリアーヌ様、申し訳ありません……！　わたくし、殿下のお心をお断りすることができなくて……」

（よく言うわ。殿下に甘い言葉を囁き、わたくしの悪評を吹き込んでいたのは、どこの誰だったかしら）

心の中で毒づいても、もう遅い。

わたくしは、この茶番の敗者なのだから。

意識が遠のきそうだ。

世界がぐにゃりと歪み、人々の嘲笑が不快な残響となって頭に響く。

（誰か……助けて……）

そんなありえない願望が胸をよぎった、その時だった。

カツン、と。

静かだが、全ての喧騒を打ち消すほどに澄んだ靴音が、ホールに響き渡った。

ざわめきが、嘘のように静まる。

視線が、音の主へと一斉に注がれる。

そこに立っていたのは、漆黒の軍服に身を包んだ一人の男性だった。

夜の闇を溶かし込んだような黒髪と、全てを見透かすかのような鋭い紫水晶（アメジスト）の瞳。

その圧倒的な存在感に、誰もが息を呑む。

カイウス・フォン・ヴァレンシュタイン公爵。

帝国最強の魔術師にして、冷徹無比と噂される、北方の領地を治める若き当主。

彼は、社交の場にほとんど顔を出さないことで有名だった。

その彼が、なぜここに？

カイウス公爵は、誰にも目もくれず、ただ静かにこちらを見つめていた。

その凍てつくような視線は、まるで――。

（まるで、わたくしの魂の奥底を、覗き込んでいるかのようだわ）

わたくしは、その紫の瞳から、なぜか目が離せなくなっていた。