西条院凍雨の持論
クラスメイトたちから逃げた優と西条院。傷心の優に、西条院が意外な言葉をかける。
７
「君がいない十日あまりの間、私なりに情報収集していたわけだよ。他でもない君の身に起きた不幸だからね、それなりに興味――いやこういう言い方は失礼かな。ともかく気になっていた。今のご時世、一人で情報収集なんて座ってでもできるからね、便利だ」
先輩はいつも通り、噴水に座り、僕もその横にいた。結局ここに来るまでの間、僕は一言も発しなかった。
「君といつもいた子だろ、覚えているよ。言葉をかわしたこともあるよ。優をたぶらかさないでくれますかって、明らかな喧嘩腰で。怖かったなあ。でも、すぐにわかったよ。優しくて、友達思いのいい子だって。時々廊下から睨んできてね。いやはや、懐かしい」
先輩は空を見上げながら、太陽に手のひらをかざして、指の隙間からの日差しを眩しそうに浴びていた。
「……悲しいかい？」
「……当たり前です」
ようやく会話らしい会話をしたけど、それだけで、後は続かない。先輩はなんと言葉をかけていいかわからないって感じじゃなく、何も言わないのが正しいと確信している様子で黙っていた。
「どうして、僕を連れ出したんですか？」
「どうしてもこうしてもないね。おおよそ、君が迫害されること、それに抵抗すること、両方とも予想できていたからそれを止めに行ってたのさ。悲しいことに、魔法少女への迫害は私が一番知っているから、どうなるかくらいわかった。行って正解だったよ。しかしあの校舎ってあんなに広かったかな？ 久しぶりすぎて、迷ってしまったよ」
どうとでもないという感じで先輩は軽く笑った。今朝教室に入った段階で、十日前と雰囲気が違っていたことがすぐにわかったのに、ここは、先輩はかわっていない。
「もう君の居場所あそこにはないらしいよ。悪いことをしたね。けど安心してくれていい、君ならここの一角を貸してあげるから」
「いいですよ。きっと、ここに来たってなんかしてきます。もう、いいです」
「まあ、君が諦めるなら、それは君に任せる。彼女の死も、そうやって諦めるかい？」
どきっとした。先輩を見ると彼女も僕を見つめてきた。先ほどまでとは違う、少し威圧感のある視線を送ってくる。
「警察が捜査をやめたそうだね。魔法少女の事件ではよくあることだ。それで君はどうするの？」
「どうするって……」
「諦めるならいいんだけどね、勝手にすれば。私は君を奮い立たせに来たんじゃない、そこまで熱くなれない体質なんだ、熱処理の関係でね。ただ、それしきの感情しか抱いてないなら、心配無用かな」
「それしきって」
「だって、十日間ショックで寝込んでいたのかなんだか知らないけど、それで状況は好転したかい？ そしてこれからしそうかい？ すると思うのかい？」
矢継ぎ早に質問してくる先輩に対して、僕は口をむずむずと動かすだけで、何も言い返すことができなかった。そんな反応に、先輩はわざとらしいため息をつく。
「しないよ。断言してあげる。するわけない。犯人は野放しにされ、被害者が報われることはない。それがこれからの未来だよ。私は知ってる、いや、思い知ってる。この世界がどれだけ魔法少女に厳しいか、残酷か、恐ろしいか。私達がどれだけ無力か、脆いか、弱いか」
先輩は自分の右の手のひらをじっと見つめていたが、言い終えると悔しそうにそれをぎゅっと力強く閉じて、拳を作った。
「いつだって、そうなんだよ……」
先輩が自ら魔法少女と名乗るようになったきっかけは、以前居住していた場所で秘密がばれてしまい、ひどい仕打ちを受けたからだそうだ。信じていた人たちが、たったそれだけの事実で手のひらを返してきたという。
あんな思いはもうしたくないから、私は隠して生きない。いつだったか、先輩がそう語っていた。彼女がここに篭っているのも、少し厭世的なのもの、誰も信じたくないという思いからだ。
「それで、改めて問うけど、君はそれでいいんだね？ つまり君も他と何も変わらない、魔法少女なんて死んでも構わないと思っている部類の人間なんだ」
「そ、そんなわけないっ！」
力強く否定しても先輩は驚きもしないで、さっきと同じ調子だ。
「どうだろうね。だって君は彼女の死を悼んでいない気がするよ。ただただ、事件に巻き込まれた自分に酔っている。悲劇のヒロイン的なあれだ」
あまりの言葉に体温が上がっていき、顔が赤くなるのが自覚できた。拳を作って、それをお構いなく噴水に叩きつける。痛いのは僕の拳だけど、怒りのせいでそんなことどうでもよかった。
「悔しいですよっ！ 何もできなくて、苦しいですよっ！ 先輩にはわからないでしょつ！ 私だってっ、何かできるならなんとかしたいですよっ！」
気づけば、この十日ずっと溜め込んでいた感情を、一気にここで爆発させていた。はあはあと荒い息遣いになってしまっている僕を、先輩はやはりさっきと同じ様子で見ていた。ただ、僕は彼女を睨んで、次の言葉を待つ。
すると先輩は立ち上がり、僕の前に立って手をのばしてきた。
「これは孫の手で、猫の手さ。君が必要なことをしてあげる。必要なら掴むといい。何でもしてあげるよ」
太陽が逆光になっていて、先輩の表情がよく見えない。ただ、自分が試されているのはわかった。
考えてなかったわけじゃない。捜査が終わったと聞いたところで、なんとかしたいという思いはあった。だけど、何をしていいかわからなくて、何かできる自信もなくて……。
先輩の手を迷うことなくて掴んだのは、そんな自分が嫌になったからかもしれない。
「うん、いい返事だね。さて、なら行くとしようか」
次回は二人が捜査を始めます。
