彼女は本当に悪役令嬢だったのか

冷たい熱

　今にも胸倉を掴みそうなほど距離を詰め、興奮状態のままフィリア様に詰め寄る。

「あら。私はただ寒いから暖かくしようとしただけですわ。あなたみたいに強い魔力は持ってないから、寒い時期はマッチが必須ですのよ」

「そんなことは聞いていない！　それなら、わざわざ銅像の前で火をつける必要はない。大体ここは火魔法が効いて寒くないはずだ。君はあれが熱に弱い素材だと気づいて、わざとやったんじゃないか!?」

「言いがかりはやめて。彼女が私の腕を掴むから落ちたのよ。これは事故よ。事故」

　――たしかに衝突があったのは事実だ。狙ってやったとしても、百パーセントそうだと言い切れる証拠はなかった。

　それでも……僕だって、あれは意図的にやったものとしか思えない。これは、この場にいる全員が感じているはずだ。

「大体、よかったではないですか。スターズの銅像が未来への願いですって？　功績ポイント一位は私なのにおかしいじゃない。あんな卒業制作、認められないわ」

「君はまさか、それが理由で燃やしたのか!?」

「燃やす気はなかったと、さっきから言っているでしょう」

　ふたりが会話する背後で、今にもサディアス様が怒りに任せて飛びかかりそうになるのを、セレン様が必死に腕で押さえつけている。

　だが――そのセレン様の視線すら、もはや慈悲という色はひとかけらもなかった。

「それとも、そんなに腹が立ちますか？　自分が燃やされてしまったのが。そうですよね。あなたは目立ちたがりのナルシストで、自分がいかにすごいかを、大々的にアピールしたいお方――」

　全部言い終わる前に、無言でアルト王子が手から水魔法を放った。

　その水はフィリア様を頭上から濡らし――びしょ濡れになった彼女は、啞然として言葉を失った。

　長い髪から、冷たい水滴がしたたり落ちる。

「君は一度、頭を冷やした方がいい」

　アルト王子の声は低く、そこには突き刺すような冷ややかさがあった。

「……私になら、なにをしたってよかった。嫌味を言われようが、恥をかかされようが、見せ場を奪われようが構わなかった。君が私たちを快く思っていないことも、承知していた。それでもよかったんだ。……だが、今回ばかりは許せない。なぜなら、これは共にこの学園で過ごした仲間たち全員が、心血を注いで創り上げたものだからだ」

　フィリア様の長い髪から水滴がぽたぽたと落ちて、地面を濡らす。

「こんな状態では、卒業式までの修復は不可能に近い。そんなのは、断じて許されることではない。……君が並外れた努力を重ねてきたことは知っている。それは、これまでの結果が物語っている。努力の重みを、君は誰よりも、その身をもって知っているはずだ。それなのに――」

　アルト王子の光のない瞳が、びしょ濡れのまま顔を上げたフィリア様の瞳をじっと見つめた。

「他人の努力を平気で踏みにじるその行為に、私は心底、軽蔑したよ」

　沈黙が流れる。

　これまで一度だって、ここまで怒りを表しているアルト王子を見たことがない。そしてこれは、王子が本気でフィリア様を突き放した瞬間のように思えた。

　アルト王子は泣きじゃくる制作委員たちに歩み寄り、必死に最短で修復する方法を探そうと慰めている。

　制作委員たちはなんとかその言葉に頷いて、銅像にまた布をかけると、全員で運んで行った。

　スターズの三人も、無言でその場を去って行く。

　立ち尽くしたままのフィリア様に、誰も声をかけることはない。

　そのうち、ほかの生徒たちもスターズに続くようにその場をぞろぞろと立ち去っていく。

　いくら火魔法が効いていると言っても、濡れたままでは寒いだろう。僕はフィリア様が心配で、彼女のもとへ駆け出そうとした――が。

　フィリア様が、そんな僕を睨みつける。

　まるで〝こっちに来るな〟と言っているみたいだった。

　躊躇が生まれ、足が止まる。

　その時、不意に後ろから肩を叩かれた。

「おい、なにぼさっとしてんだよ。さっさと行くぞ。……えーっと、たしか、リアムだっけ。お前の名前」

「え……」

　振り返ると、そこにいたのは学園演劇で裏方を仕切っていた同級生男子だった。

　僕に背景の差し替えを無茶振りした、あの彼だ。

「お前があの悪女となんか関係あるのは知ってるけどよ、どうせ脅されてるんだろ？　今は関わってもお前にいいことなんかなんにもないって。ほら、さっさと行こうぜ」

「でも……あんな濡れたままじゃ……」

　僕よりずっとガタイのいい彼に、強引に引っ張られる。

　フィリア様はその場から一歩も動こうとしない。でも、彼女の表情はどこか、遠ざかる僕を見て安心しているようにも見えた。

　……そこに残るのなら、せめてこれだけでも。

　僕はそっと手をかざし、外暖炉で燃える火のそばにある空気に魔力をほんの少しだけ注ぐ。 炎を強くするのではなく――〝炎の熱〟がフィリア様のほうへ流れるように、風を調整した。

　僕じゃなくても、せめてこの暖かさだけは、彼女のそばに寄り添えますように。

「なにしたんだ？　魔法か？」

「はい。暖炉の熱が、彼女の近くにもっと届くといいなって……」

「お前さ、お人よしすぎるだろ。卒業制作を燃やしたんだぜ？　自業自得だ。……でもさ、お前のお魔法、地味にすごいよな。俺、この前の実技テストで感動したんだよ。もう卒業目前だけどさ、これから仲良くしようぜ」

　僕の肩を抱き、まだ名前も知らぬ彼は豪快に笑った。

　こんなタイミングでまさか友達ができるとは……。ずっと願っていたはずなのに、なぜか僕は素直に喜べなかった。頭の中は、フィリア様でいっぱいだったからだ。