彼女は本当に悪役令嬢だったのか

サディアス・エーディという騎士４

「……でもフィリア様、これ以上やったら本当に危険では……」

　これがすべて作戦だとわかったら、この学園ごと破壊しそうだ。

　僕は一抹の不安を覚えつつ、裏庭へ向かった。フィリア様にハンカチを渡すところを、サディアス様がちらちらと窺っている。そんなに気になるなら自分で返せばいいのに……。

　けれど最終日、フィリア様はいつになく真面目に剣を振っていた。これまでのように「稽古をつけて」と絡むこともなく、ただ黙々と励んでいる

　サディアス様も平穏に練習できて嬉しい……というわけではなく、逆にそわそわしていた。

　――ああ、これが〝押してダメなら引いてみろ〟ってやつか。僕でもわかるくらい見事な駆け引きに、サディアス様はまんまと翻弄されていた。

　そして極めつけは……。

「サディアス……」

　夕暮れの光の下、稽古を終えて立ち去ろうとするサディアス様を、フィリア様が呼び止めた。

　今日始めて声をかけられ、その一言で彼の肩が大きくビクンと跳ねる。

「いよいよ明日ね。あなたとここで会うのも、今日が最後……」

「……」

「楽しかったわ。でも、勝負には全力で挑むつもり。功績ポイントがかかってる大事な舞台だもの」

「それは俺も同じだ」

　……まるで恋人同士の別れの会話のようだ。僕はいたたまれず目を逸らす。

「最後に伝えておきたいの。――明日、あなたが勝ったら……その時は、私のこと、好きにしていいわ」

　しおらしく俯いて放たれた強烈な言葉に、僕もおもわずドキッとした。それを正面から受けたサディアス様は完全に石化状態である。口だけぱくぱくさせて、音が出ていない。

「それじゃあ、明日はよろしくね」

「お、おい……！」

　風に揺れる長い髪を翻し、フィリア様は颯爽と去っていった。

　サディアス様は固まったまま、ようやく声を発せてもまったく動けていない。このまま残っていたら、また僕に恋愛相談を持ちかけてきそうだと思い、慌てて僕もその場を後にした。

　――いよいよ明日が本番。剣術試験男女一位同士の、決戦の幕が上がろうとしていた。

＊＊＊

　一学期末の学園行事として特別に設けられた〝剣術決勝戦〟。

開催場所は大講堂前の中庭。今日は観客席が設営され、生徒たちがぎっしりと埋め尽くしている。最前列には、アルト王子とセレン様の姿もあった。

　生徒たちは誰もが両者の入場を待ち望んでいたが――同じタイミングで二名が入場した瞬間の声援は、大きく偏っていた。

「サディアス様ー！」

「騎士団長の息子にふさわしいお姿を！」

「スターズ万歳！」

　その声は天を震わせるほどで、サディアス様がなにも応ずとも、いるだけで黄色い悲鳴を呼び起こす。

　一方、同じ舞台に上がったフィリア様には、誰ひとり声援を送らない。しかし彼女は気にした様子もなかった。いつもみたいにただ、自信のある強い笑顔を浮かべている。

　……というか、今日のフィリア様、めずらしくポニーテールじゃないか。

　いつもの気高い雰囲気と違って、活発で爽やかな感じ……正直可愛すぎる。思わず見惚れてしまった。

　そんな僕と同じように、舞台の上でも視線を奪われている人物がひとり。――サディアス様だ。

　表面上はいつも通りの無表情で睨んでいるように見えるが……僕にはわかる。あの目線、全然切れ味が足りていない。鋭さを装っているつもりでも、完全に意識が崩れているじゃないか。開始早々こんな感じで大丈夫か。

「――始め！」

　審判の合図と同時に、ふたりの剣が火花を散らす。

　今回のルールは単純。レプリカ剣を使い、先に相手の剣を弾き飛ばしたほうが勝ち。力、技術、精神力、すべてが試される一騎打ち……だと開始前に誰かが語っていた。

　僕の大丈夫か？　なんて心配を一瞬で吹き飛ばすほど、サディアス様は容赦なく本気の剣を振るっている。騎士としての誇りは、結局色仕掛けにも打ち勝つのか。

だがフィリア様も必死にくらいつき、スピードと回避でなんとか捌いていた……けれど、やはり一手、二手遅れる。

観客席からは「やっぱりサディアス様が優勢だ！」と声が上がり、試合は一方的に見えた。

……フィリア様、大丈夫なのか!?

　このままでは負けてしまう。まさか彼女も、こんなに本気で向かってくるのは予想外だったのか。

「っ！」

　ついにフィリア様が足を取られ尻もちをつく。その額には冷たい切っ先が突きつけられた。

　まずい。このままじゃ負ける。

「ここまでよくやった。褒めてやろう」

　サディアス様も勝利を確信し、余裕を感じさせるその言葉と同時に剣を構えた。そして振り下ろそうとしたその時。

「そんなに私を好きにしたいのね！」

「―――!?」

　フィリア様の突然叫びは、中庭全体に響き渡った。その瞬間、サディアス様の腕が硬直し剣がぴたりと止まる。

「昨日の秘密の稽古で言ったじゃない！　今日あなたが勝ったら、私を好きにするって！」

「な……!?　い、いや、それは――」

　サディアス様の顔がみるみる赤くなる。そしてここでお決まりの周囲のざわめきが襲い掛かった。

「本当にそんなこと言ったの!?　サディアス様があの悪女に!?」

「放課後、裏庭でふたりきりのところを見た生徒がいるって……」

「まさか……力で女性を屈させようと……!?」

　非難と疑惑の視線が一斉にサディアス様に突き刺さる。彼は剣を構えたまま、必死に叫んだ。

「誤解だッ！」

　そのほんの一瞬の隙を、フィリア様が逃すはずがなかった。

「――もらったわっ！」

　鋭い一撃がサディアス様の剣を弾き飛ばし、レプリカ剣が宙を舞う。地面に転がるカラーンと渇いた音が響いた瞬間、審判の声が中庭に轟いた。

「しょ、勝者、フィリア・ヘイズ！」

　観客席がどよめきに包まれる中、勝ち誇ったように立ち上がるフィリア様。

「……俺が、負けた……だと」

　サディアス様は呆然としたまま片膝をついた。

　まだ現実を受け入れられないのだろう。英雄視されてきた男が、大衆の前で膝を折る光景――それは誰も予想していなかった結末だ。

　観客が望んでいたのは、傲慢な悪女を英雄騎士が叩き伏せる、爽快な勝利だったに違いない。だが結果は真逆……。

　白けた空気が広がり、誰もが気まずそうに顔を見合わせる。やがて、中庭はざわめきを残したまま、観客たちがぞろぞろと立ち去っていった。

「サディアス……」

　アルト王子が心配そうに声をかける。しかし言葉はそこで途切れ、慰めも励ましも見つからない。

　その隣でセレン様は俯いていた。だが僕には見えた。小さな拳が震えているのを。

　――絶対怒ってる。

　セレン様にとって、サディアス様にはアルト王子こそ唯一無二の存在。それなのに、フィリア様に心を揺らすサディアス様など許せるはずがない。解釈違いなのだ。

「ふふふ。残念ね。私を好きにできなくって」

　フィリア様が屈み込み、覗き込むように言う。

「貴様、卑怯だぞ……！　あんな話を持ち出すとは……」

「集中力が切れたあなたの責任でしょう？　ああでもさすがに焦ったわ。自分を好きだと思っている相手に、本気で斬りかかってくるんだもの」

　その言葉に、サディアス様の瞳が見開かれる。

「！　まさか……！」

「言ったじゃない。あなたを尊敬できるようになって……いつの間にか、どんな手を使ってでも負かしたくて仕方なくなったのよ！」

「……き、貴様ァァァ！」

　サディアス様は砂を掴み、怒りを露わにする。しかしフィリア様は笑いが止まらない。

「剣術も大事だけど、女性にも早く慣れないとね？　英雄騎士さん」

「くそ……くそが……！　人の気持ちを弄ぶ悪女め！」

「なんとでも言えばいいわ。負け犬の遠吠えにしか聞こえないもの」

「ぐっ……！」

　言葉を失った彼を見て、フィリア様は満足げに背を向ける。だが去り際にふと振り返り――。

「……でも、あなたの剣術に惚れているのだけは本当よ」

　最後の一撃のような言葉を残し、今度こそ歩き出す。

「行くわよ下僕。剣を持ちなさい」

「えっ!?　は、はい……」

　急に声をかけられた僕はレプリカ剣を持たされ、彼女の後を追った。そのまま中庭を抜けるとフィリア様は空を仰ぎ、大きく伸びをする。

「はーっ！　勝ったわ！　これで功績ポイントゲット！　今回はかなり上がったはずよ」

「よかったです。途中、もうダメかと思いましたよ……」

「これで一学期にやり残したことはないわね」

　アルト王子、セレン様、そしてサディアス様。

　全員の功績ポイントを阻止した彼女は、最高にいい笑顔を見せていた。

「でも、本当に僕、今回は役立たずでしたね」

「なに言ってるの。下僕がいたからやりすぎずに済んだのよ」

「……そうなんですか？」

「そうよ。あなたがいたおかげ」

　自覚はないけど、少しでも彼女の力になれたらそれでいい。……サディアス様からすれば、たまったものじゃないだろうけど。

　――そして後日。

　あまりの屈辱に落ち込んだサディアス様は、騎士団の期待を背負う身でありながら「名前に傷をつけた」と大熱を出して寝込んだという。