記憶領域 ーNULLー （初稿）休載中

第一章

メッセージ

　ふっと意識が浮上する。

頬の暖かさと、まぶたに滲む光。

頭の奥で、鈍い痛みが脈打った。

重たいまぶたをゆっくり開けると、ぼやけた視界の先に、見慣れないシーリングライトが白く点っている。

　――全身が妙に重い。

（ここ、何処だっけ）

片肘をついて上半身だけで起き上がると、フローリングの床にヘッドセットが落ちて転がる。窓から明るい光が差し込んでいた。

（ああ。わたし、昨日ログアウトしたまま、寝落ちしてたんだ）

朧げだった意識がはっきりとし、真白のいない現実が痛みとなって胸に迫る。

その痛みに耐えかねて、璃海は床にうずくまり――小さく嗚咽した。

　ひとしきりそうしていると、部屋の何処かでスマホが震える音がした。顔を上げると、ベッドサイドの目覚まし時計が、AM9:18 を示している。

（え……もうそんな時間？）

スマホはまだ着信を知らせている。

璃海はのろのろと立ち上がった。

スマホの着信者名は、［堀田奏衣］だ。

「もしもし、かなちゃん――おは、」

『りっかさん？！　やっと出た！　良かったぁ』

奏衣が電話口で悲痛な声を上げた。

「ごめんね……」

掠れた声が出た。奏衣が一瞬沈黙する。

『りっかさん、大丈夫？』

「大丈夫ですよ。ちょっと具合悪くて、寝ちゃってたみたい」

『えぇっ？！　具合が悪いって、どうしたんですか？』

「ううん、大したことないの。疲れかな」

『とにかく連絡がついて安心しました。あのゲーム、なんとなく気味が悪かったから心配で』

奏衣の声には、安堵と不安が入り混じっていた。

「ほんと、ごめんなさい」

『それで……ゲームは、どうでした？』

「ゲーム、そうね……」

躊躇いがちな奏衣の問いに、璃海は昨日の出来事をなんと伝えればいいか悩んだ。

ゲームの中で自分の身に起きた異変。あれはVR酔い、というものなのか？　真白のことさえ忘れてしまうほどに？

そしてあの不思議な空間。ゴーストと呼べといった、得体の知れないモヤ。

けれど璃海は、不思議と彼のことを信用していた。

真白の手がかりを見つけるために、不慣れなゲームを始めたにすぎないのに、ゴーストや、NPCのロゼッタたちのことが気になって仕方がない。

「……なんていうか、思っていたよりいろいろな場所があって、あそこで真白を知っている人を探すのは時間がかかりそうだわ」

『そうなんですね。ムリしないでくださいね』

「ありがとう」

『あの、ところで……りっかさん、会わせたい人がいるんですけど。今から、時間ないですか？』

「会わせたい人？」

『はい。真白のことで、話したいことがあるそうなんです』

「かなちゃん、どんな話か聞いた？」

『いえ。会って話したいと言うので、りっかさんも一緒に聞いてもらえたら』

「もちろん、わたしも聞きたいわ。近くにカフェがあったと思うけど、そこで待ち合わせはどうです？」

『カフェ〈ふくろう〉ですね。早めに行って、一緒にランチしませんか？』

「じゃあ、ブランチってことで、11時でいい？」

『はい、11時に』

通話を切ると、部屋の静けさがいっそう身に染みた。

璃海は、乱れた髪を無意識に撫でた。鏡の中には、目の下に深い影を落とした顔が映っている。

シャワーを浴びて、昨日買ったグレーのシャツとデニムに着替えると、続いていた体の不調が少しマシになっているのを感じた。

　そうだ――

フレンドメッセージ。

璃海は躊躇いながらヘッドセットを装着した。

目の前に、ログハウスの室内のような空間が広がる。

視界の右下に、［ゴーストからメッセージが届いています］という通知があった。

「ゴースト……」

通知をタッチすると、彼からのメッセージが現れる。

【ワールドID: TnR-###-Test-001】

【このIDを使えば、ポータルから直接来られる。わからなければ、フレンドリストの俺の名前のところで〔ワールドに入る〕を押せばいい】

ゴーストらしい、淡々とした文章。

それを胸の裡で幾度か繰り返す。

妹のことが心配で、不安なのに―― いつの間にか暖かなぬくもりを感じている。

それがひどくいけないことのように思えて、璃海は反射的にヘッドセットを外していた。

部屋の静けさが一気に戻ってくる。

時計を見ると、11時まであと10分。

「――大変、遅れちゃう」

璃海はヘッドセットに手を伸ばしそうになる衝動を抑え込み、約束のカフェへと足早に向かった。

　カフェ〈ふくろう〉の扉を開けると、コーヒー豆をローストする香りがふわりと広がる。

昼前の店内はまだ空いていて、窓際には柔らかな陽が差し込んでいた。

「りっかさん、こっち！」

手を振る奏衣の姿を見つけて、璃海も小さく手を上げた。

「ごめんなさいね、待たせちゃって」

「いえ、今来たところです」

二人は窓辺の席に向かい合って座り、店員に勧められるまま、ランチプレートを頼んだ。

「それで、あのゲームはどんな感じでした？」

注文を終えると、待ち切れない様子で奏衣が小声で尋ねる。璃海は一瞬、言葉を探すように唇を結んだ。

「VRゲームって、初めてやったからわからないんだけど。 現実とゲームの境目が曖昧で、途中から何を見ていたのか、自分でもよくわからなくなって……」

「どういうことですか？」

「そのゲームで、わたしはkrikaってアバターになってるんだけど、やってるうちに璃海じゃなくなってたわ。krikaになって、真白のことも、これがゲームだってことも忘れてた」

「いくらVRゲームだからって……やっぱり、普通のゲームとは違うのかも」

奏衣は眉を顰め、水の入ったコップを強く握りしめる。

璃海は話題を変えるように、気になっていたことを尋ねた。

「それで、“会わせたい人”って……どんな人なの？」

「あ。大学の、薬学部の先輩です。わたしたちと親しいわけじゃないんですけど、わたしが真白を探しているのをどこからか聞いたみたいで」

少し鼻にシワを寄せてそう話す奏衣に、璃海は（あれ？）とひっかかりを覚えた。

「かなちゃん……もしかして、その人のこと苦手、とか？」

奏衣の指先がコップの縁を意味もなく擦っている。

「別に、そういうわけじゃないんですけど。彼を信用するかどうかは、りっかさんが直接話して決めてください」

「……わかったわ」

奏衣は小さくうなずく。

「12時半ごろに着くって連絡がありました。まだ時間ありますから、ゆっくり食事をしましょう」

ちょうどランチプレートが運ばれ、二人はめいめいの皿に手を伸ばした。 食器に触れるカトラリーの音だけが響く。

奏衣は時おり笑みを見せるものの、その瞳の奥はどこか落ち着かない。

食事が終わり、当たり障りのない会話を続けていると、小さくドアベルの音が鳴った。

ドアに顔を向けた奏衣の視線の先には、20歳(はたち)前後の、痩せて背の高い青年がいる。

「カナちゃん、あの人？」

「はい。――西島先輩、こっちです」

奏衣は頷くと、軽く手を上げる。

璃海はカップを置くと、ゆっくりと立ち上がり、振り向いた。