海神別奏 大正乙女緊急指令：「全員ヲ攻略セヨ」

第二部【アメリカ横断編】第一章・シカゴ狂騒曲

70「quintet」★ダミアン・ヘイダル

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「お前に渡せるのは死体処理の仕事だ。汚い仕事だが、明日からよろしくな」

　ダクウェランの明るい声があたりに響く。

　食事は気まずい空気になってしまったものの、このコミュニティは俺を受け入れ、仕事をまわしてくれた。

　何故マフィアのボスの俺が正体を隠して暗躍しているのかすら「知る必要はない」と何も聞かないでいてくれる。

　俺は礼を言うと、寝床を探すためにその場を離れた。

「ここに泊まってもいいのに」

「訳アリなんだ。これ以上迷惑はかけらんねえ」

　夜が更けるとシカゴはさらに活気づいていく。

　表通りを走る車のホーンが、人々の話声が、劇場から漏れてくる音楽が、こんな裏通りにも届いてくる。

　きらきらとした街の光の裏、明かりも差さない暗い通りを静かに歩く。

「……ニューヨークでは、上手くいかなかったか？」

　少しの沈黙の後、ダクウェランが気まずそうに切り出した。

（俺が失敗して逃げてきたと思ってんだな）

　実際のところ、当たらずも遠からずだ。

　俺はニューヨークで恋をして、愛する女が攫われたと知って、何もかも放棄してこの街に戻って来た。

「仕事は好調だよ。惚れた女に逃げられちまってな」

「なんだ……そんなことかよ。よかった。いや、良くはねえか」

　だが久々に会った友人に全てを伝える必要はないだろう。

　奪い取った立場は失っていないと伝えると、ダクウェランは安心したように笑った。

「どんな女だ？　白人じゃないだろうな？」

「日本人だよ」

「ニホン？　どこだそりゃ」

「中国の近く、ずっと東の国だ。俺も日本人と話したのは初めてだった」

「へえ。アジア人か。気が強いんだろ？　だから逃げられたんだ」

　女の話になるとダクウェランは突然興味を持ちだした。

　「やるじゃねえか」と肘でつつきながら、ぐいぐいと俺の話を聞こうとする。

　このやり取りも懐かしい。

　ニューヨークを支配した俺に対してこんな気軽に話してくる人間なんて、織歌と勝しかいなかった。

「気は……強いな。滅茶苦茶。放っておくとそこら中で喧嘩してる」

「やっぱり！　でも強い女は家を守れるからいいな。トラブルは受け止めてやるのが男の甲斐性だ」

「勝手に婚約してるって周りに吹聴して、無視しても、何度も告白してきて……俺のことなんか、何も知らないくせに」

「……あんまりいい女じゃないな」

　ダクウェランが隣で絶句している。

　確かに、改めて口にすると滅茶苦茶な女だ。

「そう言ったら、あいつは「教えてくれ」って言ってくれたんだ」

「……」

「教える事なんてなんもないのにな。俺には家族もいない、友もいない、何のアイデンティティもないのに」

「…………ほんとに惚れてるんだな」

　シカゴの裏道を男二人で静かに歩く。

　ここは6歳の俺がギャングに攫われたあとにたどり着いた、地獄の入り口だった。

　人権もなく、獣みたいに鎖につながれて、でたらめなネイティブアメリカンの衣装を着せられて、値をつけられた。

　誰も俺のことなど興味はない。

　ただ俺にまとわりつく、野性的な文化の名残にいくばくかの価値を感じただけ。

　そんな俺のことを、知りたいと言ってくれた。

「あいつは、俺のヒロインなんだ」

　穢れなく、この世に希望を抱いて、正義を胸に戦い続ける。

　あの子を見ていると、幼い頃の俺を救ってくれるような気がする。

「詩人になっちまったなあ」

「……そうだな」

　どこかから歌が聞こえてくる。

　おそらくは劇場から漏れてくるミュージカルだろう。

　表通りに近づいてきた証拠だ。

　ネイティブアメリカンがつるんでいると絡まれかれないから、ダクウェランとはそろそろ離れておいた方がいいだろう。

「見送りはここでいい。寝床にはあてがある」

「……そう、か。まあ、明日会えるからな」

　ダクウェランは少し名残惜しそうだったが、言われたとおりに立ち止まった。

　軽く手を振って別れると、俺は光り輝く表通りの中を身をすくませて道のわきを通る。

　街の灯りが俺を照らさないように、目立たないように、目を付けられないように、俺は帽子を目深にかぶって静かに歩く。

　表通りは光と音にあふれていた。

「――♪♪」　

　旋律に合わせて、歌を口ずさむ。

　何の歌かは知らない。

　だが、喉からこぼれるように出てきた。

　俺の声は誰にも届くことはなく、この街の喧騒に溶けていった。

　◇　◇　◇

「よく来たね。ミシェル・イス……いや、今はシュヴァリエだったね」

　――ザ・ブラックストーン・ホテル

　シカゴの中央に聳え立つ、通称”大統領のホテル”。

　ボザール形式で造られた豪華なホテルの男性用の社交場で、シュヴァリエは再びベインブリッジと会っていた。

「このホテルは東側の眺めが最も美しいと思う。ご覧よシュヴァリエ。あれがミシガン湖――化物の出てくるクソったれの海とは違う、アメリカの命の水源だ」

　革張りの椅子に沈みながら、ベインブリッジが窓の外を指す。

　木枠の重厚な窓ガラス越しに見えるのは、月明かりを反射する広大な湖。

「で、ここまで来たということは。良い返事を期待していいのかな？」

　ベインブリッジの言葉は煙と酒にまみれて、だがどこまでも洗練されていた。

「神父や弁護士を使ってこそこそ動き回るのもいいが。それでは時間がかかるだろう」

「……………………」

　シュヴァリエはすぐには答えない。

　だが、ベインブリッジに答えは見透かされていた。

　織歌と同じく、シュヴァリエもあの精神病院に監禁されていたのだ。

　あそこでの立場が、扱いがどういうものかを知っている。

　知っているのだ。

　あの子が五体満足で戻ってくるには、もう一刻の猶予もないことを。

「……私は、海神織歌を愛している」

「情熱的だ」

「あの人には光が似合う。残酷なまでに美しく、正しく、輝いていてほしい」

「――つまり？」

　シュヴァリエはごくりと唾を飲み込むと、ベインブリッジに伝えた。

「海神勝を引き渡す。織歌に指一本触れるな」

「……もっと早くそれが言えたらよかったのになあ。ああ。安心したまえ。”これからは”手を出さない」

　”これからは”

　その言葉に心臓が早鐘を打つ。

　決断が遅かった、彼女はもう、苦しみを受けてしまった……

「――脱走計画を立てている」

　だが、今ならまだ、これ以上酷くなることはない。

　シュヴァリエは怒りと絶望を飲み込んで、ベインブリッジに全てを明かした。

「詳しく聞かせてくれたまえ。すべてだ」

　***

　シュヴァリエとベインブリッジが密談をするホテルの裏を、ダミアンが静かに歩いていた。

　かつては影のようにダミアンに付き従っていたシュヴァリエ。

　だが、ここにきてとうとう、二人の立場の違いが明確に浮き彫りになっていく。

　摩天楼の光の中で悪に屈するシュヴァリエと、地獄の底を彷徨うダミアン。

　織歌によって救われた男たちはどちらも、本来あるべき姿に戻っていった。

　◇　◇　◇

――Aaa, kotki dwa,（子猫が二匹）

　　Szarobure obydwa,（灰色の子猫）

　　Nic nie będą robiły,（何も悪さはしない）

　　Tylko dzieci bawiły.（ただ子どもと遊ぶだけ）

　各々の夜が静かに開けていく。

　閉鎖された精神病院の中で、エンゼルが織歌に子守歌を歌っていた。

　届くはずのない天使の歌声が、シカゴの夜に溶けていった。

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皆織歌が大好き！

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