79/192

「そんなことのために来たんじゃないだろ」

「そんな事するために、こっちに来たんじゃないだろ」

　心の底から出た声は、凄まじい激情を宿していた。怒っているを通り越して、怨み事のように聞こえたかもしれない。声に出してから、その言霊の強さを思い知った。

　けれど慎の本心は違う。確かに憤りはある。無理解への反発もある。なれど慎の反発は自分だけのモノではない。慎にとってかけがえのない仲間との絆を軽んじられた、それに対する強い異議が彼を突き動かしていた。

「みんなは……キャラクター達は、そんな事をするためにこっちに来たんじゃない。馬鹿にするな」

「誰も馬鹿にしたつもりなんか……」

「したんだよ。オッサンは」

　有無を言わさない『Nマスター』。その時だけは全く物怖じせず、一つのゲーマーとして……一つの事に真摯に取り組んだ男として、はっきりと言わなければならない。でなければ……自分たちの所に来てくれた１４人に顔向けができないから。

「なんでそんなつまんねぇ事するんだよ。そんな事に使う発想が出て来るんだよ！　ありえねぇだろ！　あれで終わりなのが……あんな早い別れが嫌だから、一緒にいた時間とか思い出とか、そういうのが簡単に消えちまうのが嫌だから……だからこっちに来たんだろ！？」

「お、おい、落ち着け！　ファミレスだぞここは」

「あ……」

　熱くなった慎を大人がなだめる。はっとして見渡せば、周囲の目線が痛い。店員は明らかに迷惑そうで、唇を尖らせ縮こまるしかなかった。

　目を合わせず呟くように「すんませんでした」と言う。高ぶった感情と手のひらの熱さを確かめるように握りしめる。言葉と裏腹に『これでよかった』と、妙な達成感が慎にあった。

　彼等は――慎と共に戦ったキャラクター達は……慎の道具ではない。そんな風に思った事は一度もない。共に戦い、共に苦しみ、そして数多（あまた）の絶望を跳ねのけたかけがえのない『仲間』だ。力や道具扱いされるのは、我慢ならなかった。

　迷惑でも、空気が読めなくても、これは『Nマスター』として言葉にしなければいけなかった事だ。そんな奇妙な確信がある。まだ興奮醒めぬ慎に対し、大人は怒りも失望もなく「若いな……」とだけ呟く。だろうなという言葉を飲み込んだ所で、意外な人物が発言した。

「うん……そうだよね。あのまま終わりたくなかった。このままさよならしたくなかった。だから私達はこっちに来た。今のはパパが悪いよ？」

「そう……なのか？　待てジャヒー、お前もこのガキの肩を持つのかよ？」

「当たり前だよ。パパだって別れたくなかったんだよ？　だから今私は、パパの所にいるの。信じられないかもしれないけど」

「…………」

　井村編集長の顔は歪んだ。様々な感情が入り混じっているが、喜びと苦痛が混在しているように見える。内情を突っ込んだ時に見せた、奇妙な悲哀がより顔をのぞかせていた。同時に彼の脳裏に、礼司と話した事が思い浮かぶ。

『キャラクターが実体化する条件は……プレイヤーとキャラクターの、ゲーム内での関係性が重要だ――』

　別れたくない。このまま消えてしまいたくない。そんな思いから現実にやって来たとするなら、オッサンとジャヒーの関係は悪くはないハズだ。慎と１４名の『N』レアリティキャラとの関係にも似ている。興味を持った少年は尋ねた。

「なぁオッサン……『ジャヒー』にいくら突っ込んだ？」

「あん？　そりゃどういう意味……」

「いやとぼけんなよ。『オルタナティブラグナロク』やってたなら分かるだろ？」

「いや全然」

「えっ……プレイヤーじゃねぇの？」

　予想した解答と異なり、慎は面食らう。もしかして仮説が間違っていたのだろうか？　プレイヤーでなければ、関係性は生まれない。たまたま彷徨っていた？　いや、それでは『ジャヒー』の反応が解せない。

　頭にいくつも疑問符を浮かべる中、オッサンは信じがたい事を口にした。

「プレイヤーかどうか？　って質問なら……一応『オルタナティブラグナロク』は触ってた。たまにポチポチいじって、オート操作でサクサク進んでただけだが」

「あー……スキルオートや倍速で進むのとか標準だもんな。ん？　ん？　え何？『ジャヒー』引いててカジュアル勢な訳！？」

　何たることか。どうやらこのオッサン、最強キャラを引いておきながら……真剣に遊んでいなかったらしい。驚愕する慎に対して、大人の井村は冷めた反応を寄越した。

「別にいいだろ。適当にポチポチして時間潰せるのもソシャゲーの魅力じゃねぇか」

「う……否定はしねぇけど……いやちょっと待って？　じゃあなんで『ジャヒー』はこっちに来たんだ！？」

　これでは前提が崩れてしまう。ゲームの中で生まれた『キャラクターとの関係性』が、サービスを終了した『オルタナティブラグナロク』世界と、こちらを繋ぐ架け橋であると仮説を立ててる。適当にポチポチ遊んでいただけで、関係が生まれるとは思えない。ただの暇つぶしに何の思い入れを持つ？　疑問に答えたのは向こう側の住人だ。

「パパはね。やる事なくなった後も……毎日私の顔見に来ていたんだよ？」

「……ただのログインボーナスの回収だ。スタミナ？　AP？　ともかく行動ポイントも勿体ないしな」

「プレゼントボックス、パンパンだったけど。ポイントも溢れさせていなかったっけ？」

「…………」

　あぁ、なるほど。曖昧に慎は納得する。

　ただプレイするだけがゲームの魅力ではない。立ち絵や背景、世界観、キャラクター性なども含めて楽しめる物もある。あのゲームは……もう各方面からこれでもかとネタを詰め込んだ闇鍋状態だ。整合性があるかも怪しいが、その混沌具合を楽しむ作品だったと言える。

　細かい部分は分からない。けれど恐らくオッサンは、ジャヒーのキャラを気に入った。何らかの思い入れや感情を抱いていた。だからやる事の無いゲームでも、顔を見に来ていた……のだろう。それもまた『関係性』か。

　しかし……そうなるとふと、慎は気になる事がある。終わった作品だし、今も隣にいるなら……逆鱗に触れる事もないと信じ質問した。

「オッサン。ジャヒー引くまでどれぐらいガチャ回した？」

「なんかのキャンペーンで配布された無料１０連だったかな……課金なんてしてねぇよ」

「ウッソだろお前！？」