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幻想の空戦

「繰り返す……そこの所属不明機！　貴機（きき）は本国の領空を侵犯している！　所属と目的を明かせ！　さもなくば――」

　一体自分は何をしているのか。煮え切らない心情で、航空機を乗り回す自衛官は警告を続けた。

　情報は錯綜（さくそう）しており、何が真実なのか分からない。しかし命令されたことは、確かに予断を許さない状況であった。

――所属不明機による、日本の領空の侵犯――

　どこの誰だか分からない奴が、国の頭上をうろうろしている。しかも明らかに、形状からして『戦闘機』な事が一目でわかった。

　問題は――その戦闘機の型番が分からない事。

　無論、軍事機密は何重にも保護される。未確認の新型機……その可能性を考えて、即座に否定した。隠し玉なら、使う時まで隠しきる。こんな些細な事で手の内をバラすなど考えにくい。警告の文言を浴びせつつ、自衛官はひたすら背後を追い続けた。

「なんなんだこの機体……味方でない事は確かだが、近辺国の機体でもない。フォルムは米軍機に近い特徴に思える」

『それなら、通信に応じない理由がありません。政府（うえ）が慎重なのも、米軍所属の可能性を考慮して……でしょうか』

　敵か味方かはっきりしない。つまり下手に攻撃すれば、味方を撃つことになりかねない。突然の侵犯行為故に、国際法上は撃墜されても文句の言えない行動だが……戦闘機を追う彼らは、職務に忠実かつ、冷静な面もあった。

「あの機体から攻撃的な気配を感じない。だが、何もわからないのが不気味だ。一定距離を取って監視を続けろ。レーダー照射も禁ずる。だが……交戦許可が下りたら、即座に空対空ミサイルを撃ち込め」

『撃墜して下は大丈夫なんですか？　さっきショッピングモールも見えましたよ』

「……放置すれば、あの機体は爆弾を投下するかもしれない。何にせよ本官らが成すべきは……上が下した判断を、忠実に実行する事だけだ」

『……了解（ラジャー）』

　二機の戦闘機が、所属不明機を追跡する。不明機は……とっくに気が付いているだろう。が、気にしているのかいないのかさえ分からない。あくまで自由に空を飛んでいるようにも見える。

　そう、まるで――初めて空を飛んで、その広さと青さを楽しんでいるような――

　馬鹿な。子供でもあるまいし。直感的に受かんだ感想を振り切り、もう一度警告を飛ばそうとした刹那……初めて『ソレ』は声を発した。

『ふっ……ではお手並み拝見といこう。航空自衛隊とやら』

『は……？』

「！」

　挑みかかる気配を察し、パイロットがスロットルを入れる。アフターバーナーを噴かせ、一気に身体へＧがかかる。呆然とする一機を置き去りにして、不明機もまた加速を開始。

『隊長！？　不明機！　なんのつもりだ！？』

　声が聞こえるが、喋る余裕はない。不明機は低空飛行と加速で、こちらを振り切ろうとしている。しかし奇妙な確信がある。あの機体からは……危機感を感じない。

　他国の領空を侵犯する行為は、一歩間違えれば戦争に繋がりかねない。所属も答えないその態度では……撃墜されたとしても、誰も文句は言えないだろう。

　何より今……背中を取らせたまま、振り回ているのも……『連れ回して遊んでいる』と、そう思えてならないのだ。あの機体からは『危機感と殺気、責任感』を感じない――

「ナメやがって……！！」

　空を何だと思っている。ここはお前の遊び場じゃない。危うく機銃を打ち込みそうになるが、ぐっとこらえる。攻撃されないとナメているつもりなら……技量を持って圧倒するのみ。空が貴様だけの物ではないと、自衛官の機体が咆えた。

　急激に相手の機体が機首を上げる。合わせて操縦桿（そうじゅうかん）を引くと、身体に強烈な負荷がかかった。加速中の急制動は、パイロットへの負荷が大きい。相手はこちらを試している？　何様のつもりと血が上った。

　そのまま相手は急旋回やバレルロール、宙返りなどの動作を繰り返す。合わせて自衛官は敵のケツに食らいついた。何度かの挙動を繰り返した後、不明機は太陽を背にして飛んでいく……

「目くらましのつもりか！？」　

　鍛え上げた空間認識能力と、最新の高性能レーダを組み合わせ、追跡を続行する自衛官。一瞬相手が減速したのを見たパイロットは、スロットルを全開にした。

　どんなツラをしているか拝んでやる。空に上がっている癖して、その幼稚さは何なのかと睨んでやる。そんな心意気で敵機体の上方を取った自衛官は、自らの機体を背面で飛行させた。

　この位置関係なら、見上げれば敵のコックピットが見える。何らかの情報を得られれば、手がかりになるかもしれない……なんて理由は後付けだ。ファイターパイロットとして、国防を担う自衛官として、無責任なその機体と、それを操る何者かを許せななかったのだ。

　――確認したコックピットに『誰もいなかった』

　なのに直後、パイロットらしき誰かからの声が聞こえて来た。

『――なるほど。悪くない』

「――どういう、ことだ……！？」

　今の発言は……間違いなく不明機の物だろう。しかしならば、この声の主は？　誰も載っていない戦闘機から、どうして声が聞こえてくる？　そもそも無人で飛ぶ戦闘機など存在する訳が……

　急に精彩を欠く自衛隊機。『落ち着け』となだめる無線によって、辛うじて機体を制御できた。

　前方を飛ぶ不明機に、自衛官は目を離せない。真っ白に混乱する頭へ、不明機の声が届いた。

『この無線は記録しているな？　本機も捕捉しているな？』

「何が言いたい？　貴機は一体……」

『これから起こる現実がすべてだ。貴機が見たものも含めて。……しかし残念だ。ここがゲームなら貴機と――いや、止そう。恐らくオレの方がズレている』

「……！？」

　その言葉を最後に――眼前の不明機が蜃気楼のように歪んでいく。ジェットの排熱で歪められて……いや、そんな様子ではない。いつも間にか背景が透過され、空と雲が透けて見えている。

　やがてそれは肉眼からも、レーダー上からも、完全に消失してしまった。

　あっけに取られる中、背後から僚機の無線が聞こえた。

『不明機、レーダーからロスト！　隊長、まさか撃墜を！？』

「違う。あの機体……消えていなくなった」

『は！？』

「コックピットも確認した。だが、パイロットの姿がなかった。あ、あれは……我々は幽霊でも見ていたのか……？」

　混乱は去らない。何も納得出来ない。置き去りにされた空の中……自衛隊の航空機は指示を待ち、飛び続けるしかなかった。