貸し切りの公民館
二週間後、関係者全員の予定が空いた日――井村のオッサンが用意した舞台に、四名のプレイヤーが集っていた。集まった人員は以下の通り。
『Nマスター』樋口慎。
『マシンマイスター』天野礼司。
『最強を求める少年』阿蘇武蔵。
『秩序の守り手』井村蔵人。
場所は町の公民館。入り口は『臨時工事のお知らせ』と書かれ、工員が出入りしている。一般人が目にしてもすぐに踵を返すだろう。慎も最初は気後れしたが、霊体の騎士が彼を励ました。
“問題無いでしょう。例の画面を表示させておけば、誤認もあり得ません”
≪悪ぃ悪ぃ。ちょいと緊張してたわ。何もビビる事ないのにな≫
制服を纏う人の群れは、部外者が近寄りがたい空気を持つ。それが必要な作業員や事務員であれば、よりプレッシャーは増すだろう。恐らく井村のオッサンの組織は、こうした隠蔽手法のノウハウがある。こうした人の心理にある『近寄りがたい』を上手に使う事で、民衆を危険から遠ざけているに違いない。
上着を整え、決戦に向かう表情で公民館入り口に近づく慎。さりげなく、しかし鋭い歩調で頭に『安全第一』を被った男性が声をかけた。
「すいません、今日は公民館開いてないんですよ。体育ホールに亀裂が見つかったので、緊急で補修工事をすることになって……全面休館です。申し訳ない」
何も知らなければ、この言い分をすんなり受け入れて帰るだろう。誰がどう見ても、目の前の人物は『工事の人』にしか見えない。慎はおもむろにスマホを取り出し、オッサンから送られた一画面を見せた。
表示されたのはQRコード。目の前の男性が微かに驚き、すぐ気を取り直してタッチパット端末を取り出す。やりやすいように慎が角度を変え、パット下のカメラで工事の人がコードを読み取った。
無言で指先を動かし、操作を続ける相手。妙な緊張感の中、しばらくして固い声が返って来た。
「失礼した。君が……蔵人さんの協力者の子か。話には聞いていたが、随分と若い。高校生らしいね？」
「えぇ、まぁ……オッサ、井村さんと知り合いで？」
「同じ裏方部門なものでね。多少知った顔ぐらいの距離感かな。あの人、あまり他人と関わろうとする人種じゃない。今回の提案は驚いたが……状況を考えると妥当かな」
神秘を隠蔽する組織……目の前の『安全第一』の方も、井村のオッサンと同じ組織に属している人物のようだ。公民館の工事は偽装工作で、実際は演習のための貸し切り。作業着も必要だから、目の前の人物は着用しているだけだ。
（しかし体育ホールの工事ってのは、上手い事考えたよなぁ……）
演習戦を行うのは、ここの公民館の体育ホール。広さは十分で、工事と言い張って隔離すれば人目にもつかない。派手に暴れたとしても、作業音だとごまかせる。模擬戦にはぴったりだ。
「他の人たちは既に来ている。入って左手を進めば、道なりに行ける筈だ」
「ありがとうございます。……もしかして待たせています？」
「時間より二十分は早いよ。これで遅いと抜かしたらブラック企業だ」
「俺はまだ未成年ですよ。社会の闇を見せないで下さい」
「厄介ごとに首を突っ込んでおいて何を言うか」
確かに今更である。自分から事件解決に動いておいて、社会の闇だの言えた義理ではない。それに慎は過去の騒ぎで耐性がついている方だ。軽口を叩いて奥へ進み、人の少ない公民館を歩いて行った。
体育ホールに辿り着くと、知った顔が二人と知らない人物が一人。三人の中で一番背の小さい少年が、恐らく『阿蘇武蔵』だろう。全員が慎のに気が付くと、真っ先に少年があいさつした。
「うっす！ 樋口先輩！ お疲れ様です！」
「お、おぅ……よ、よろしく」
「はい！ 対戦よろしくお願いします！」
礼司から聞いていたが、阿蘇少年は柔道部に所属しているらしい。大会で成績を残せる強豪中学の部活動らしく、一目で『揉まれている』のが分かる。礼司や慎より年下だが、筋肉量はこの中で一番かもしれない。下手をしたら、年上の井村よりよっぽど運動できるのでは？ ちらりと井村を見たのがバレて、オッサンは苦々しく慎を睨んだ。
「なんだ？ 何か言いたい事でもあるのか？」
「いえ、ナンデモナイデスヨ？」
「露骨な片言やめろ。自分で分かってるよ、不健康なオッサンな事ぐらい」
ふてくされる井村に、若者全員は苦笑い。年齢による体力の衰えは、十代の人間に理解出来ないものだ。多少怠けていたとしても、若ければ意外と無理は効くし馬力も出る。その代表格が武蔵少年だろう。
その後も軽い自己紹介を終えてから、井村がこれからの段取りを伝えた。
「もう少ししたら、お偉いさん方がやって来る。そしたら模擬演習を始めるぞ」
「総当たりッスか？ それともトーナメント？」
「いや、下手な消耗を避けるためと、時間が押しているからな。全員が一戦ずつ行う形で終わらせる形だ」
「組み合わせはどうします？」
礼司の問いかけに少し考えてから、井村は模擬戦相手を指名した。
「そうだな。オレと慎は互いの手札を知っている。確か慎と……礼司だったか？ 二人は友人関係だったな。そして礼司と武蔵も一度戦闘済み……となると、オレと礼司で模擬戦するのがいいだろう。慎と武蔵も初対面だし、親交を深めるにもこれがいいんじゃないか？」
知らない人物同士で対戦したい……その意図を組んだ若者三人は頷き、井村の上司たちがやって来るのを待つ。
不謹慎かもしれないが――慎は、少しワクワクしていた。
