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神職の目線

　改めて神社を見上げると、樋口慎は思わずため息を吐いた。古めかしく立派で、境内も周囲もぴっかぴかで、よく手入れがされている。近年のパワースポット巡りブームもあるのか、入り口から見える社務所も立派。平日にもかかわらず人が並んでおり、有名どころなのかもしれない。

「んじゃ行くかー」

　独り言をつぶやいて、鳥居の下をくぐり、砂利に足を踏み入れた瞬間――何か「ぴり」とした感覚が背筋に走った。すぐに鳥肌が立ち、えも言えぬ寒気がぞわぞわと胸の中に広がる。初めて味わう奇妙な気配に、思わず慎は神社の本殿を見た。

　――何か、いる。いや何かが――あって、こっちを――認識（み）ている？

　慎は震えた。得体のしれぬ恐怖を感じた。彼はオカルトや心霊体験は経験が浅く、話半分に聞く側の人種だ。そのはずだった。

　だが今、感じている『何か』の視線『何か』の気配は、明らかに実体を伴っていない。にもかかわらず、存在し得ない『何か』の意志を感じてしまう。オカルト話をどこか遠い『向こう側』と認知していた世界が、急にグイとこちらに迫ったような感覚だ。慣れない青年は対応出来ずにいる。

　そんな彼を呼び止めたのは――仲間たちではなく、神職の人間だった。

「あなたが……樋口慎、ですね？」

「え、え、あ、あぁ……はい、そうです」

　心臓が飛び出るかと思った。慎の肩が大きく跳ねた。おっかなびっくりの彼の姿に、やって来た神職の人間……いわゆる巫女衣装の女性が、上品にくすりと笑った。

　とりあえず答えはしたものの、慎の動揺は止まらない。オッサンを通して『今日伺います』と連絡は入れていたが、こちらから出向く前に何故見抜けた？

　それに疑問はもう一つ。

　何故、ここまで接近されるまで、こんな特徴的な衣装の相手に気が付かなかった？　視界には確かに、社務所から向かう女性の姿は映っていた。思い返せば確かにそうなのに、ちっとも頭に入らなかった。妙な気配に飲まれていたから？　混乱しっぱなしの彼に対して、巫女は少々神妙な声を発した。

「――なるほど。井村同様、あなたもこちら側への知見は薄いようです」

「えぇと、霊的なモノについて……ですよね？　そうです。今回の現象に触れるまで、全くの素人で」

「無理もありません。一生の間、一度も関わらない人間もいますから。ですが……正直に申し上げて、今回の事はどう解釈した物か、こちら側としても分からないのです。ですので――あなたにお越しいただいた。と言うことです」

「敬語はやめて下さい！　恐れ多いっす！」

　何かの気配を感じ、早口で慎は巫女を止めた。未知の体験と存在に、少年も少年で浮足立っている。過剰な彼の反応に、神職の女性は微笑みつつ手のひらで道を示した。

「そう恐れる事はありませんよ。最近は……神も寛容になりましたから」

「寛容？　昔はもっと厳しかったと？」

「えぇ。今も厳しい神も御座（おわ）しますが、古の時代に比べれば……祟りも障りも控えるようになられましたから」

「すんません、全然わかんないっす……」

　不思議と若輩者は、咄嗟の時に軽薄な後輩キャラを演じがち。そんな彼の態度も慣れているのか、巫女は笑みを崩さず神社に向けて歩いた。

　慌てて慎も後に続く。妙な気配は濃くなるが、巫女さんもいるし恐れる必要は無さそうだ。慣れない空気に慌てつつも、境内の奥地に足を運ぶ。

　招かれたのは、正面の本殿ではない。側面の社務所でもない。小さな小さな社――その一角に通された。

　履物を脱ぎ、靴下で畳の上に上がる。巫女さんも慣れた様子で下駄を脱ぎ、白い足袋をすり足で進む。たったそれだけの所作なのだが、恐ろしく足音がしない。非常に洗練された挙動は、巫女として長く勤めている事実を慎に示していた。

　気づかぬうちに、強く視線を持っていたのだろうか？　巫女が立ち止まり、浮足立つ青年に問いかける。

「どうかされましたか？　やはり、こうした場は不慣れで？」

「は、いえ、あぁえぇと、はい！　慣れてないです！」

「そう固くならず。落ち着いて下さい。あなたは……悪意を持ってはいないでしょう？　私もまた、あなたに悪意が無い。ならば、何も恐れる事はない。そうでしょう？」

「う、うーん……スンマセン、俗な人間だからか、相手を素直に信用するのはちょっと……」

　ネットトラブルを目にしていれば、人間不信を抱くのは致し方なし。何せ慎は幼少期に、ネットの悪意に巻き込まれた経験がある。他人を無条件に信用するのは危険と、どうしても一瞬心によぎってしまうのだ。

　加えて、近年日本の宗教事情もある。神通力めいた読みで、巫女は自ら話題にした。

「率直に言ってしまうと『胡散臭い』でしょうか？　最近は……日本で宗教絡みの悲しい事件が多いですから」

「……そうッスね。平成初期の事件は、一部界隈でネタ扱いが始まっているっすけど……この前の『暗殺事件』で、また冷たい目で見られそうっすよね」

　ここ近年に起きた、宗教関連の事件……『地下鉄事件』『暗殺事件』と、社会に大きく話題に取り上げられるような事件が起きた。なのでどうしても……慎としては、いや現代日本人の無意識には、少なからず宗教に対して警戒心がある。信仰の自由は特に侵害されていないが……『宗教に対して真剣な姿勢』は、どうしても偏見の目で見てしまうのではないだろうか？

　どこまでを一般的と言っていいのか、この手の話はややこしい。しかし無視も良くないと感じた巫女は、最初に今を騒がす事件より……巫女なりの宗教観について語り始めた。