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大人としては腑に落ちない

「ちょっと待つの！　『ゾンビ』の様子が……」

「！」

　井村蔵人とその隣、ふざけた格好の『巫女シスター』の声で男は立ち止まる。今まで虚ろな目つきで彷徨っていた人々が、不意にふらりと倒れたり、呆然と立ち尽くしている。急に正気に戻ったような、あるいは悪夢から覚めたような……そんな気配だ。

「これは……樋口がやったのか？」

「わからないの。でもそんな余裕あるの？」

「聞いてみるか……樋口！　オイ樋口！」

　ブルートゥースの無線へ、井村は必死に声を吹き込む。状況は読めないままだが、何らかのきっかけや原因があるはずだ。くたびれた大人でも、何度も繰り返していれば慣れてくる。しばらくノイズで繋がらなかったが、ようやく『Nマスター』は返答した。

『オッサン！　こっちでも駐車場の『ゾンビ』たちが正気に戻っている！　そっちは！？』

「似たような感じだ……お前がやったのか？」

『いや、オレじゃない』

「は？　俺でもないぞ！？」

　どういうことだ？　この現象は『感染源のゾンビ』を、仕留めたとしか考えられない。しかし奔走していた井村でもなく、駐車場で対応していた樋口でもない。となると、他にあるとすれば――

「まさか……警官がたまたま倒したのか？　流れ弾か何か当たって……」

「私が言うのもなんだけど、そんな偶然あるの？　ねぇマスター、何か隠してないの？」

　身内だからこそ、何か気が付いたのだろうか？　仲間からの問いかけに、若い彼は言いよどんだ。

『あー……オッサン。怒らないで聞いてくれ』

「なんだ？」

『……怪盗に逃げられた』

「はぁ！？　何やってんだお前！？」

『混乱の中で仕方なかった！　あのまま捕まえっぱなしで、ゾンビに感染させるのも忍びねぇし……』

「お前わざと……いや、それで？　関係あるんだろ？」

　意図的に逃がした事を仄めかす慎に、舌打ちを漏らしそうになる井村。だが彼は、回りくどいが余計な話はしない。これは必要な前提なのだろう。だから急かさず続きを待つ。程なくして彼は、事態の説明を始めた。

『んで……さっきブルートゥースから、怪盗が『感染源のゾンビ』を撃破したって連絡があった。ゾンビたちが元に戻ったのも……恐らくは』

「怪盗が仕留めたからってか？　動機はなんだよ？」

『冤罪被せられるのを嫌ったらしい。自分の予告を、自分のための舞台を別の奴に……ゾンビ騒動に利用されるのは我慢ならない、って感じかね？』

「……よくわからん」

『美学の強い奴なんだろ。こういうやり口は好みじゃない、って話』

「訳が分からん」

　本当に、この怪盗と波長が合わないらしい。アニメや映画じゃあるまいし……と言う反論は引っ込めた。現在起きている現象は、ゲーム世界からキャラクターが現実に飛び出す異常現象。文字通り『映画の世界の怪盗』として当てはめれば、らしい行動と言える。コンビニで細かく金を取らない姿勢とも、合致しているように思えた。

　しかし大人としては、やはり腑に落ちない。隣にいる『巫女シスター』も、まだ半信半疑な様に見える。何か言いたげな彼女に目くばせして、井村はこの場を収めることにした。

「訳がわからないが……ともかく、お前の予想通り『感染源を潰せたから、ゾンビどもは全滅した』……そう考えていいんだな？」

『間違いない……と言いたいけど、確信は持てない』

「そうだな。第二波を仕込んでいるかもしれねぇ。しばらく見回った方がいいか」

『あぁ……もしかしたら、黒幕のマスターがいるかもしれないか』

「希望は薄いだろうが、警戒するに越した事はない。時間はあるか？」

『オッサン……こういう時は使ってくれよ！　さすがに夜遅くまではダメだけど、九時過ぎぐらいに家に帰れるなら大丈夫だって！』

「…………お前は」

　井村蔵人はため息を吐く。樋口慎――こいつもこいつで、井村には理解できない人種だ。仕事の延長を自分から申し出るなど、嫌々働いている井村には考えられない。

　けれど、実際は助かる。『プレイヤー』であれば、敵性キャラクターも察知できる。一人一人の能力も低いとはいえ、数を動員できるのも樋口の強みと言えよう。

　長考に見せかけた奇妙な葛藤は、若い彼には分かるまい。

　ドブのような人生を生きた井村、取り返しのつかない喪失を抱いた井村に、何かへ傾ける情熱はない。生きていても仕方ないのに、積極的に死ぬ勇気もない。だから何もかもにウンザリしながら、必死に生きる誰かを僻（ひが）んで生きている。

　まぶしい生き方をする樋口慎に、井村は疲れた様子で呟いた。

「……バイト代、増やしておく」

「えっ、いいの！？」

「元々最低賃金ギリギリで雇っている。ボーナスだと思って、ありがたく受け取っておけ」

「あざす！」

　俗な世界に巻き込まないと、井村は樋口を見てられない。変に反乱を起こされても困るし、金で繋いでおけばこちらも安心できる。最低限の理屈を浮かべるが、苦い感情が胸から湧くのは何なのだ？

　この世界で生きる事に、心からの情熱を失っていない奴ら。怪盗であれ樋口であれ、ただの損得勘定だけで動かない人間――

　結局のところ、世界を大きく動かしていくのは、そうした人々なのかもしれない。

　一つ腹が立つとすれば……その後始末をしなければならない、その一点だった。