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「君への借りはこれで返した」

「爆破しやす！　離れて下せぇ！」

「全員後退は済んだな！？　耳を塞げ！」

　慎の隣で、再び『ゴブリン』が遠隔起爆スイッチを押す。直後に派手な爆発を起こし、またしても『ゾンビ』の進路が塞がれた。

　しかし……流石に彼らにも疲労の色が見える。複数の車両を巻き込んだ爆発だが、それだけ彼らは切羽詰まっていた。

「ダンナ、もうあっしも限界が……！」

「だよな……オッサン、まだか！？」

　無線機に声を吹き込むが、ノイズばかりで反応がない。まさかやられてしまったのか？　いや、SSRがついていて、それはない。出撃枠が消えていない事から、『巫女シスター』も健在だ。なのに連絡が取れない現状は、慎の焦りを増幅させるに十分だ。

「もう駐車場入り口付近まで『ゾンビ』の群れが迫っている！　これ以上は持たないぞ！！」

　地下入り口、駐車場の出入り口は一つ。駐車場に至るまでは複数の経路があるが、車が出入りする箇所は限定される。だから……慎がここで抑えていれば、地下から外へ『ゾンビ』が出る事はない。外周出入口は警察が止めているだろうが、その分こちらがノーマークなのだろう。上は上で大混乱だろうし、仕方のない事ではあるが……

「……一旦控えに戻ってくれ」

「……休みが欲しいのは本音ですが、大丈夫ですかい！？」

「次の出番まで持たせてみせる。ただ……確実に地獄に違いないが」

「わかりやした。やられないで下さいよ！　ダンナ！」

『――その必要はない』

　聞こえた声は、井村のオッサンの声ではない。涼やかな、どこかキザっぽい声色は聞き覚えがある。誰のものか……と考えるより先に、驚愕の変化が訪れていた。

『ゾンビ』たちが力が抜けたように、急にバタバタと倒れていく。立ち尽くすのはHPバー持ちのキャラクター……何かは分からないが、驚き立ち尽くしているように見える。この事態を拒絶しているような気配を見て――慎は直感のまま指示を出した。

「『デミエルフ』！　HPバー持ちを狙撃！」

　事態解決を拒むなら、敵対勢力である可能性が高い。仮にそうでなくても、キャラであれば一日で復活だ。勘違いなら、後でマスターに謝ればいい。取り返しのつかない失敗ではない――

　即座に思考を回した慎に従い、遠隔から『デミエルフ』の弓矢が放たれる。彼の信頼に完璧に答えた彼女は、残党キャラクターを撃滅した。

　元々『ゾンビ化』の状態異常もあって、消耗していたに違いない。感染してしまった一般人が呻いたり、蹲（うずくま）る中……残党は全滅したようだ。

　しかし納得いかない。何が起きた？　最低限想像できるのは――

「これは……『感染源のゾンビ』をやったのか？　なのになんで……オッサンと『巫女シスター』は何も言わねぇんだ？」

『当然さ。君と話しているのは……君の仲間ではない』

「……その声は」

　僅かに落ち着いた頭が、声の主を理解する。実に芝居かかった、そして達成感に満ちた声が、ブルートゥース越しに聞こえて来た。

『『感染源のゾンビの心臓』――確かに頂いた』

「怪盗・石川二十面相三世……！？」

　――無線はオッサンや警察のモノだし、怪盗が割り込める余地はない。そもそも、慎に対して話しかける動機も分からない。今更声をかける理由も分からず、素直に慎は問いかけた。

「どうしてオレに声を……いやそもそも、どうやってこの無線に割り込んだ？」

『はっはっは……警備機械をごまかすのも怪盗の基本さ！　君と戦った時に、電撃を使う技を見せただろう？　アレ、本当はハッキングが主な用途でね。君から恩赦（おんしゃ）を得た時、君の無線にこっそり仕込ませてもらった』

「ぬ、抜け目のない奴……！」

『申し訳なくは思ったが、怪盗稼業はシビアな世界さ。裏切り裏切られるのも日常茶飯事、ましてや元々が敵同士なら……ね』

「………………なるほど」

　混沌怪盗の言い分は、すぐに思い浮かぶ事柄があった。確か元ネタの一つに、よく裏切る女スパイめいた奴がいた。電子機器による厳重な警備も、そしてそれを如何に破るかも……怪盗稼業の作品で、見せ場となる事が多々あった気がする。慎が最低限納得した所に、怪盗は自らの言い分を述べた。

『私を釈放した後、君とオッサンの無線は傍受させてもらった。状況も把握している。私の勝負に水を差す無粋者の存在も、それによって私の雇用主（マスター）が危険にさらされたのも、ね。

　だから、まぁ……君に借りを返し、黒幕の計算を狂わせることにした。『感染源のゾンビ』は私が仕留めておいたよ』

「いやいやいや！　どうやって見つけた⁉」

『はっはっは！　隠された重要な物を頂くのが怪盗さ！　それが腐った死体の核であろうと、隠し場所は想像できる。こちらはプロなのでね』

「ゾンビどもの群れを、どうやってかいくぐったよ？」

『あんな鈍い木偶の坊、いくら数を揃えても警備にならないさ』

　慎はあっけに取られ、腹の中から変な笑いがこみ上げて来た。聞けば聞くほど、この状況で『ゾンビ』を仕留めるに、怪盗の技能はうってつけ。ゲーム補正で状態異常も効かないから、感染しても自前で治療できる。

　なんと言う噛み合い。なんと言う偶然。この絶望的な状況を、一瞬でひっくり返すジョーカーがいたとは……こんなの、誰だって笑うしかない。

『ま、後始末を丸投げで悪いが……私も捕まる気はないのでね。君への借りはこれで返した。私と雇用主（マスター）は失礼するよ』

『……ありがとう』

「！」

　最後、高い女性の声が聞こえた。恐らくは、怪盗のマスターの者だろう。

　これでめでたしめでたし……とはいかない。色々と、オッサンは文句を言うのだろうが――慎は、自分の選択を、後悔はしなかった。