ルール確認
その後の学び舎は、しばらく喧騒と混乱が続いたものの、全てが消え去った……いや真実を認識出来なくなったことから、日常の光景へと戻っていった。
“大げさに語らうことか？ 要は授業が再開しただけであろう”
≪いや、まぁそうなんだが……混乱の原因、俺らだし≫
“ふむ？ しかし見て見ぬふりは出来まいよ。あのまま放置しておれば、今頃あの老婆は、犬っころに食われておった。そなたも我らも正しい行いをしたのである。恥じることなぞあるまい？”
慎も面談の続きをしている。最初に選んだのは、先ほどの戦闘でも活躍した『タタリ神』だ。教科書に隠れられるサイズにまで縮んでいるが、古風かつ堂々とした言い回しもあって、威厳を損なっていなかった。
≪ま、言いふらすつもりもないけどな。あぁそうそう、実体化周りの事も聞きてぇんだけどいいか？≫
“うむうむ、必要なことであるな。もう暫し、話さずとも良いと皆で結論を出しておったが、些か見通しが甘かった”
恐らく『Ｎマスター』の下に集った全員で意見をまとめていたのだろうが、今回の敵対キャラ襲撃事件で、そうも言ってられなくなった。慎にも実体化の基本ルール説明が必要と、彼らゲームキャラクター達で決めたのだろう。
“まず、我らは基本は〈霊体〉である。精神のみで、実体を持っておらぬ。故にほれ、こうして教本なぞすり抜ける訳だ。”
立てた教科書に『タタリ神』が腕を伸ばす。物質に干渉しない性質は、今朝『近衛騎士』と電車に乗った際にも証明されていた。
“そして〈霊体〉である我らを認識できるのは、先ほど『ハーミッド』が語った通りよ。我の場合は、この国の神へ信心深い者や、あるいは神へ救いを求める者などであろうな”
≪だが、実体化すると誰にでも見えるっぽいな？≫
“当然であろう？ 一方的に触れれるなどと、都合の良い事にはならぬ。文字通り〈実体〉としての性質を持つ故、人の眼に映り、壁抜けも不可能となるわけよの。他にも〈霊体〉であるならば身体の縮尺も融通が利くのだが、これも大きく制約を受けることとなろう。『スライム』は例外だがな”
≪会話は？≫
“頭で会話できるぞ。それと、実体と霊体化には、ある程度の間を置かねばならぬ。消えたり出たりで、回避するなどは出来ぬぞ”
元々、ゲル状生命体である『スライム』は、不定形が標準のキャラクターだ。実体になったところで、姿形は自由自在なのだろう。先程の戦闘も特性を生かして、敵の攻撃を遮る壁になっていた。
話し合えるのは良い。が、自在に消えたり出現したりで、立ち回るのは無理か。微妙に潰されているズルに口を尖らせつつ、他に気になった点へ質問を重ねた。
≪俺には上にバーが見えたが、あれはＨＰバーであってるか？≫
“うむ。無くなると〈戦闘不能〉となるな”
≪……〈ロスト〉したりしないよな？≫
あるいは、死といった方がわかりやすいかもしれない。ほとんどのゲームにおいてＨＰがゼロになる……〈戦闘不能〉は、演出としては死に近いものもある。回復が困難だったりすることも多いが、所詮ペナルティの一つとして扱われることも多い。
しかし、一部のゲームには文字通りキャラクターが死亡し、その後は二度と使用不可となる〈ロスト〉が発生する作品もある。そのシビアさがリアリティとして受け入れられる作品もあるが、もしここにいる彼らも同様ならば、慎は実体化したキャラクターのＨＰにも配慮する必要がある……
“あぁ……そのことを気に揉んでおったのか。断言しておこう、ＨＰが無くなっても〈ロスト〉はせぬ。〈戦闘不能〉扱いとなるぞ”
≪そっか……少し安心した。できれば〈戦闘不能〉も避けたいが、そうも言ってられないかもしれないからな……≫
最弱の集まりである総勢１５人の『Ｎ』では≪オルタナティブ・ラグナロク≫においても、犠牲なしで勝利するの困難だった。そもそもクリアすら覚束ないのだから、全員生還など夢のまた夢。彼が行使した全ての『Ｎ』は、幾度となく〈戦闘不能〉に陥っていた。
“しかし〈戦闘不能〉となったキャラは、丸一日の時間……つまり約２４時間であるな、実体どころか霊体でさえ活動できぬ。さらにＨＰが完全な状態で復帰するには、もう一日分の時間が必要となろう”
≪結構ペナルティは重いな……ＨＰが１でも残っていればどうなる？≫
”６時間ほどで万全だ。割合での回復故、復帰までの速度は全てのキャラで平等である”
≪いや完全に不公平だろ……ＨＰ低い『Ｎ』には辛い仕様だな……≫
“で、あるな……”
レアリティが高ければ高いほど、基本的な能力値は高くなる。
それは同時に、レアリティ低いキャラクターは能力値が低く設定されていることになる。なので、例えば「体力最大値の２０％を回復する」効果の場合ならば、強者（高レア）には有利でも弱者（低レア）には不利になる。百と千の二割は、同じ価値数値ではないのだから。
最も、慎は創意工夫を凝らして、弱者を弱者のままでいさせなかった実績がある。不利な環境に置かれても、何故なのかを考え、時に妥協しながら、時に代案を無理やり捻出して『Ｎマスター』とその仲間たちは戦ってきた。
多くのプレイヤーたちは金を突っ込んでガチャを回し、高レアリティの力で強引にクリアする。そこには戦略も戦術もなく、誰かが編集した攻略情報をなぞるだけ。勿論、全てを否定するつもりはない。時間をかけられないなら、お金を積んで解決する方式は、忙しい現代人にはありがたい側面もある。
ただ――果たしてそれは楽しいのだろうか？ 今ある自分の手札でやれることを模索し、用意された強敵をどう攻略するか……その道を己の手で開くから面白いのに、面倒だからと回答を見てしまうのはどうなのだろう？
確かに楽だ。時間もかからない。だがそれは、ゲームを遊んでいると呼べるのか？
しばらく無言のまま、他のプレイヤーたちに考えを巡らせていた慎だが、彼らの言い回しから気がついたことがある。
≪……ああ、そうか。対プレイヤー戦も起こり得るのか。ゲーム内じゃすげー不評だったけどな≫
慎の言葉をじっと待っていた『タタリ神』が、渋面のまま本音で続ける。
“我ら『Ｎ』には関わりようのない話であったが……どうであろうな？ 恐らく他のマスターについては、何も確証が持てぬ。あり得る可能性の一つではあるが……対決となれば、分が悪いのは確かであろう”
≪でも俺らにゃ手数があるからな。そこは武器にできそうだ≫
“おお？ 無理だと投げ出さぬのか？”
虚を突かれた様子の『タタリ神』に対して、『Ｎマスター』は不敵な笑みと共に答えた。
≪おいおい、諦めが悪くなきゃ『Ｎ』縛りなんてやらねーよ……どんだけひでー状況だろうが、最後の最後まで足掻いちまうのが俺だからな≫
“……全く、主殿は愚か者であるな。仕方ない、最後まで付き合ってやるとしよう。なぁに、魔王程度なら軽くあしってくれようぞ”
≪ハハハ！ そうだな！！ ……って、あ！ 大事なこと忘れてたぜっ！≫
目を輝かせる『Ｎマスター』へ『タタリ神』は眉をひそめながら尋ねた。
“うむ？ 何かあったか主殿？”
≪魔王討伐の戦勝パーティーだよ。まだやってなかったろ？≫
ぐっ、と親指を立てて笑う『Ｎマスター』
やれやれ、と首をふる『タタリ神』。しかし彼の事を、決して否定はしなかった。
