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怪盗登場

　美術館は基本的に窓が少ない。物によっては太陽光で痛んでしまうし、外部から双眼鏡で見れてしまっては、入館料も取れない。だから館内は基本的に、昼間であろうと照明が必須だ。美術品に合致する色合いや、作品を傷めないような電灯が使われる。

　となれば……電源が落ちてしまおうモノなら、一瞬で館内は暗黒に包まれる。しかも一瞬で、予兆もなく突然の出来事では、人々は皆が騒然となった。

「！？　なんだなんだ！？」

「みんな見てるか？　急に電源が落ちた。イベントか何か……の予告もなかった。あぁ、大丈夫！　大丈夫だから心配しないで」

「皆さん！　慌てないで下さい！　非常電源が……少々待って、係員が確認します！」

　完全に電力がダウンしたのか、非常灯がすぐにつかない。小さな子供が怯えて泣きだす中、警備の人間も人々に呼びかけた。

「落ち着いて！　走り回ったりしないで下さい！　お子さん連れの方は、特に気を付けてあげて下さい！　今係員が応対しています！」

　ただでさえ今日は人が多い。急に明かりが落ちると、人間の眼は対応できず、人によってはパニックに陥る。暗闇の中に響く声の中、真っ先に対応したのはコスプレ集団や配信者だった。

「スマホのライトを付けねぇと……」

「みんなごめん！　パソコンだと明かりつけられないからさ……今スマホを使うからちょっと待っていて」

　煌々と輝く液晶画面が、数少ない照明となる。スマホのカメラを起動し、ライトを点灯させると、白色の光が闇を照らした。

　幸いなことに、現代のスマホは必需品。一人が続けば次々とライトを使えば、それなりに美術館内は明るくなった。

　しかし――配信者の一人が気が付いた。金属プレートの上にある、額縁と絵が消えてなくなっていた事に。

「え？　え？」

「みんな！　大変だ！　電気が消えたら、絵が……」

「お、オイ見ろ！！　周りの美術品が――！！」

　次々と美術品に光を当てるが、そこにあるのはプレートのみ。肝心の美術品は消えてしまっている。コスプレ集団も、配信者たちも、そして警備の者たちも現状を把握し、暗闇に照らされた犯行の跡を見つめるしかない。配信者の誰かが『ゴッホのヒマワリの贋作』にカメラとライトを向けると――その前に堂々と、一人の影が立っていた。

　目元まで深く被ったシルクハットに

　紺色に整えられたスーツ姿

　かすかに覗く口元からは不敵な笑みを漏らし

　照らされたライトの群れとカメラを前に悠然と『怪盗』は姿を現した。

「――ごきげんよう。諸君」

　あの予告映像――二週間前に予告を出した『石川二十面相三世』が、堂々と衆目の前に姿を晒した。電源もコントロール下にあるのか、自らの頭上のライトを点灯させる。本日の主役と言わんばかりに、朗々と怪盗は謳（うた）った。

「ふふふ……随分な数のギャラリーじゃないか。張りきった甲斐があったよ」

　怪盗の作り出した空気に飲まれ、一般人も館内の人間も、そして警察組織でさえも硬直してしまう。多くの人々の目線を受けた怪盗は、恭（うやうや）しく一礼した。

「予告通り、この美術館に参上した。そして怪盗たる私がする事と言えば……たったの一つ」

　すっと手をかざし、背後にある偽物の絵画を指差す。そのまま右腕を数回スライドさせると、最後の一回で絵は消えてしまった。

　例えるなら――ガラスを雑巾か何か拭いて、一瞬で汚れが落ちるように。ガラスの奥に眠っていた絵は、マジシャンめいた手口で消えてしまった。

「『ゴッホのヒマワリ』……その贋作、確かに頂いた。それでは諸君……」

「させるかっ！！」

　誰もが異世界の空気に飲まれていた。この世ならざる法則、異界のルールに引きつけられていたが……『オルタナティブラグナロク』の住人ははっきり否と叫んだ。

　白い鎧姿の、生真面目そうな男が盾を構えて猛進した。荒っぽいやり口に、素早く怪盗は身を翻す。中身を失ったガラスケースが砕け散り、怪盗は右手からワイヤー付き銃器を天井に発射していた。

「やれやれ、まだ名乗りの途中じゃないか。無粋な事をしないで欲しいね」

「黙れ泥棒！　他の美術品も返せ！」

「返してほしくば、私を捕まえて見せるのだな！　それでは改めて……さらばだ！」

　右手のワイヤー銃を使って、怪盗は軽々と宙を舞う。周囲の人々が何事か騒ぎだし、スマホのフラッシュが何度も瞬（またた）く。地上からでは『近衛騎士』では追いきれないが、もう一人の人物が何かを投擲した。

「堕ちろっ！」

「！！」

　槍だ。三又の槍を投げ込み、くぼみの部分でワイヤーを絡め取る。悠々と逃げていた怪盗は落下するかのように見えたが、いかなる原理かふわりと着地。もう一人の人物――『マーマン』の眼光を受け、呆れと称賛を交えた声で怪盗は言った。

「全く……同郷に厳しいじゃないか」

「同郷だろうと関係ない。お前には分かるまいな怪盗……あの数々の美術品に込められた思いが。たった一つカタチにするだけで、どれほどの時間と工夫、労力をかけているか……！　それを貴様のような者に盗ませはしない！」

「……なるほど。君には価値が分かるか」

「わからん！　だが思いは伝わる！」

「それこそが美術の価値だよ。だからこそ盗む甲斐もある……！」

「訳の分からない事を！」

　数度の鍔迫り合い……怪盗側は取り出したステッキで、『マーマン』は槍で応戦するが、旗色が悪いと見た怪盗はするりと脇を抜けてしまう。

　その背中が見えなくなる直前、マーマンは咄嗟に緑色のゲル状の何かを、怪盗の左足に投げつけていた。