９８ 罰を背負う者
「もう死んどるよ」
儀式屋の爺さんが、カグルマの肩を叩く。
我に返ると、血にまみれた護衛の男が横たわっていた。
「こっちも１人殺られたが、ワシが討った。あとは、御者１人じゃ」
「……俺が御者もやります」
「１人殺せば、２人殺すも同じ……そんな単純なもんじゃないぞ？」
カグルマは頷いた。
「なら、盗るもん盗ってずらかろう」
カグルマは追想玉、爺さんも目当ての物を手に入れた。
「ワシは一足先に簡易アジトへ戻る。御者はちゃんと殺せ」
爺さんは再び肩を叩き、静かに気配を消す。
「だ、誰にも言いません！ 命だけは！」
「殺しはしないでござるよ」
そう言い残し、御者の右足をへし折った。
「ぎゃあ！」
カグルマは、御者を殺したと爺さんに気づかせるよう、悲鳴を上げさせたのだ。
爺さんのことだ。これで騙せたとは思えないが、その時は……
カグルマもたま、簡易アジトへと向かった――
カグルマが簡易アジトへ戻ると、爺さんは焚き火に薪をくべていた。
「……御者を殺しとらんじゃろ？」
カグルマは咄嗟に剣を抜いた。
「かっかっ！ わかりやすいのう。さしずめ、襲撃が自身の仕業だと証拠でも残してきたか……死ぬために」
「……なぜ、わかった？」
「野暮なことを聞く」
襲撃前の悲壮感が嘘のように消え、ヨハネイを助ければ、あとは死んでもいい。そんな矛盾とも言える希望が、カグルマの表情に現れていた。
「カグルマよ、死ねば罪も罰も許されると勘違いしてるようじゃが、１つ教えてやろう」
ある貴族から犯罪者が出た。
その犯罪者は「身内は関与していない。自分１人が罰を受ければいい」と主張する。
やがて主張は認められ、本人は貴族社会から追放された。
だが、残された身内は犯罪者を出した貴族という事実が付きまとい、結果、没落してしまう。
爺さんは、まるで自分のことの様に話した。
「罪、罰。生きても死んでも、結局は尾を引く。許されんのじゃ」
「……」
「さて、もう１つの勘違いを解こうか。ワシは別に御者に関して、何も言うつもりはない。だから、剣をしまえ」
しばらく警戒したが、カグルマは剣を鞘に収め、爺さんの前に座り込んだ。
「して、いつ女を助ける？ 証拠を残したとなれば、猶予は少ないぞ」
「明日の深夜、紅必の医療施設に忍び込みます」
「紅必か。あそこの警備は優秀じゃ。失敗は許されんのじゃろ？」
「はい」
「なら、ワシも手伝おうかの」
なぜだ？
カグルマは問いかけようとしたが、爺さんは遮るように話しを続ける。
「いい奴ほど、誰かの重荷を背負いたがるもんじゃ。たとえ罰であってもな」
爺さんは自分がいい奴だと言いたげそうに笑った。
「どうして、そこまで……」
「他人じゃからよ。親しい人間に罪も罰も背負わせられるか？」
「……いえ」
「なら、死ぬ時は親しい人間に自分を殺させるな。殺しに美談はねぇ」
その言葉がカグルマの心に突き刺さる。
死んで罪も罰も許されるなら、一部始終を知っているラナシャに殺されたいと思っていたからだ。
「爺さん、名前を教えてもらえますか？」
「……いいじゃろ、冥土の土産じゃ。ワシは“リンドウ・ホルト”じゃ」
「リンドウ・ホルトさん」
「あと、敬語はやめてくれ。むず痒い」
「……わかったよ」
その後、リンドウはカグルマの計画を聞き修正していく。
修正は夜明けまで続き、計画は完成した。
「なんとも単純になったの。さてと、決行まで時間はある。寝て待とうじゃないか」
リンドウは大きなあくびをして寝転がった。
カグルマも肘を床に当て、手のひらに顔のせて横向きに寝転がる。不思議と緊張感はない。
やがてリンドウの寝息が聞こえてきた。
抜け駆けは……ないか。カグルマもまた静かに目を閉じる――
「はぁ、はぁ……」
その日の夕方、ラナシャは息を切らせ、エギルのいる冒険者ギルドへと急いだ。
昨夜、サージュ・ドウダンの魔導具を乗せた馬車が襲撃され、唯一生き残った御者の証言から、カグルマに関する情報が得られたからだ。
「エギルさん、いる？！」
「ラナシャか、少し待ってくれ！ こっちも護衛パーティーの死体が上がってな、調査中なんだ」
「それって、ドウダンの馬車？！」
「あぁ、なぜ知ってる？」
「理由は、いまは関係ない！ とりあえず、話を聞いて！」
ラナシャは御者の証言をエギルに伝える。
「ござるよ。男はそう言ったのか？」
「うん。そんな話し方、世界中を探してもカグルマくんしかいないよね？」
「そうとは限らねぇ……と言いたいところだが、カグルマである可能性は高いな」
「きっとそうよ！」
「だとすれば、護衛を殺ったのはカグルマという事になる」
「馬車を襲ったのは３人。私はそう聞いたけど、まさかカグルマくんが……」
「わからねぇ。罪もない人間を殺せるとは思えねぇからな」
様々な情報が交錯する中、刻一刻と決行時間が迫っていた。
馬車を引く人のことを行者と書いていましたが、
正しくは御者でした。
訂正しています。
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