９６ 罪魔の長
罪魔の真新しい死体の数々。
おびただしい白骨の山。
横穴を下った先は、タレイア洞窟、第６階層だった。
生徒たちはどこだ？
ホルトは耳を澄ませ気配を探る。
魔法探知は罠に掛かる可能性があるからだ。
現にクヌギも探知を使っていない。
雑音のような声が、最深部から聴こえてくる。
それは徐々に近づく。
その正体は、口から涎を垂らし人肉に飢えた罪魔たちだ。
洞窟だからと言って野太刀を置いて来たのは拙かったか。ホルトは剣の耐久力を気にした。
「ホルト教官、私が道を切り開こう」
クヌギは鞘から剣を引き抜く。刃には肌に刺さるような魔力が纏われていた。どっしりと構え、剣先を迫りくる罪魔たちに向ける。
剣技・白蛇閃
螺旋を描く衝撃波が、罪魔たちの肉を削ぎ突き抜けた。
凄まじい剣技だが感心はない。俺はクヌギより、生徒が大事なんでね。ホルトは開けた道を駆け抜ける。
僅かな灯りに人影が複数。あの雑音だ。ホルトは剣を抜き、走るリズムを変えた。
琥柳剣術“柳八手”
剣だろうが腕であろうが関係ない。全ていなし斬る。
繰り出したのは、野盗を斬り倒した剣術だった。
罪魔の間をすり抜けるように斬り捌いていく。地面、両壁面に足や腕、頭が音を立ててぶつかり落ちる。
灯りの先には、大きな空洞になっており、遊牧民の野営地のような光景が広がっていた。
その中心に、ひと際目立つ建物がある。
血の匂いがここまで漂ってくる。
頼む、生きててくれよ。
急いで駆け寄ると、強烈な殺気が襲い、ホルトは思わず足を止めた。
のそりと建物から現れたのは罪魔だ。しかし、その姿は今までの罪魔を逸脱していた。
異形ではない。容姿は限りなく人間に近い。
「待て、レブン」
レブンと呼ばれる罪魔は片膝をつき、声の主を迎え入れる。
「貴様、クヌギではないな」
「生憎な」
声の主は老婆だった。目は白く濁り、頭髪は無いに等しい。背骨は曲がり、杖がないと体を支えることさえ出来ないほど痩せ細っている。
「そうか。クヌギめ、やはり見限りよったか」
「クヌギと何を交わしたが興味はない。婆さん、生徒たちはどうした？」
「生徒？ あぁ、貴重な食糧だ。大切に保管してるよ」
生きているのか、死んでいるのか。どちらとも取れない言い回しをする。
「婆さんと交渉する気はない。どんな状態であれ生徒たちは返してもらう」
「そうかい。レブン、この男は殺して喰おうじゃないか」
レブンは立ち上がると、首の骨を鳴らし、ホルトの真正面に立つ。
全身に広がる棘の紋様はドクドクと脈を打ち、微かに発光していた。
突然変異か……魔力が紋様を通して流れている。
殺気の正体はこれか。これじゃ、魔力で身体強化をさせているようなもんだ。
「ホルト教官。この者どもは、私に任せてもらおうか」
赤黒い返り血を全身に浴びながら、クヌギが背後から現れた。
その言葉に感情はない。
「それは助かる」
ホルトは構わず生徒たちを探しに行く――
「クヌギよ……どういうことだ？」
「罪魔の長。貴様らは用済みだ」
「用済みとな？」
「そうだ。私は新たな武力を手に入れた。貴様らは必要ない」
「そうかい。長年飼い慣らしてきた我らに噛み殺される日がきたねぇ」
レブンはクヌギの前に迫り、右、左と拳を繰り出す。
クヌギはその場から動かず、上半身だけ反らし、躱す。
「ほう、間合い取る知識はあるのか」
しかし、実際は違う。
レブンは無意識に生命の危機を感じ取り、身を引いただけだった。
「なにをしておる！ 殺せ！ 喰え！」
長の声は、生徒と教官を探し出したホルトにも聞こえていた。
「きょ、教官……」
「もう大丈夫だ」
麻痺毒を射たれているが、幸い血液タイプだ。神経毒だとショック死している。
腰に付けている小袋から、解毒薬を取り出し、教官と生徒たちに射つ。
……犠牲者はもう１人の教官。この落とし前、きっちり払ってもらうぞ。
生徒たちのいる建物から出ると、既にクヌギは罪魔を討ち取っていた。
クヌギの鎧には亀裂が入り、僅かに息も切らしている。
相手は魔力による身体強化をした罪魔だ、無理もない。
「クヌギさん、助かりました」
「そ、そうか。いま、スキュラ騎士団をこちらに向かわせている」
こうして、タレイア洞窟による実技訓練は幕を閉じる――
教官の殉職については、双方の国で丁重に行われた。
スキュラの王とクヌギ。
この２つの思惑に罪魔が絡んでいることは間違いない。
ホルトはそう考えたが、所詮、一介の自由騎士。
意を唱えたところで、潰されるのは分かっている。
結局、罪魔の存在は闇に葬られるだろう。
１００部ぐらいを目処にしてたんですが、余裕で超えそうです。
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