８５ 手も足も出ない
「ここは……６階層か」
ミカが飛ばされた場所は、５階層から８階層まで続く、地下神殿エリアだった。
構造はシンプルで、５階層から下ると、中央に走る幅の広い通路が１本。その両側には訓練場と思われる大部屋があるだけだ。
普段なら大部屋には入らず、中央通路の先にある７階層へ向かうことが定石だ――
シオンと離れたのはマズい。４階層までであれば問題ないが、それより下層だと命を落とす危険がある。せめてナツフジ兄弟と一緒であれば……
ミカは霊光の太刀を抜き、通路に繋がる扉へ歩き出すと、扉が重い音を立て開いた。
「あれ？ 当てが外れちゃったか」
扉から現れたのは、エリカだった。
「よう。アンタもこっちに飛んだのか」
「そうみたいですね」
エリカとの距離を一定に保つミカを見て、エリカは不思議な表情をした。
「私、警戒されてます？」
「まぁね。アンタとは短い付き合いになりそうだ」
「ふーん」
「お前、何を企んでる？」
エリカの雰囲気。明らかにこの世界の人間ではない。
ツキシロを知る私だからこそ、容易に気づくことができる。
そういう奴は、大抵なにかを腹に抱えてるもんだ。
「企み？ 何のことかな」
「打ちのめして聞いてやるよ」
「そう……できるかな？」
エリカは右手の人差し指を立てる。カグルマに放った跳弾魔力だ。
しかし、ミカは太刀を横になぎ払い、小さな魔力の球を弾き飛ばした。
「あれ？」
「小手調べしてる暇はないと思うけどねぇ！」
エリカとの距離を一気に詰め、ミカは襲いかかった。
その斬撃は片腕とは思えないほど鋭く、速い。
たまらずエリカは空間から剣を取り出し受けにまわる。
「凄い凄い！ 剣術だけなら、私より上かも！」
「安い挑発には乗らないよ！」
「ありゃ、これも駄目かぁ」
左手に持った剣で、ミカの太刀を捌きながら、魔力を込めた右拳を腹部にめがけ打ち放つ。
太刀を盾にして受け止めたが、その衝撃は凄まじく、ミカは後ろへ吹き飛ばされ、壁に亀裂が走るほど強く背中を打った。
視界がぼやける……たった一撃でこの様さかよ。
やがて視界は暗くなり、ミカは意識を失った。
「ふぅ。今まで会った中で一番強かったけど、この程度かぁ」
エリカは呆れたように吐き捨て、その場を去る。
なぜ止めを刺さなかったのか。
それはエリカにとって、障害になりうる存在ではなかったからだ――
一方、ナツフジ兄弟は８階層の大広間へと、飛ばされていた。
「ガザニア・パンジール……」
ガザニア・パンジール。
何者かにより人体実験を繰り返され、産み出されたという化け物だ。
度重なる実験に関わらず成果はなく、“失敗作の王”とも呼ばれている。
その姿は異様でしかない。
腕は４本。それぞれに剣を携え、全身は黒く、何もかもが太い。筋肉の鎧だ。
「参ったなぁ、リコ」
「……兄さん、いずれは通る道。遅いか早いかの違いだよ」
「おっ？ いつになくやる気だな」
「……来るよ、兄さん！」
ガザニアは腕２本をクロスさせ、力強く開くと、凄まじい剣圧がナツフジ兄弟を襲う。
“支援魔法・護土壁”
地面から土が一気に迫り上がり、壁を作る。
しかし、放たれた剣圧に耐えきれず、すぐに粉砕された。
砕け散った土壁に紛れ、ナナミとリコは左右に離れる。
ナナミは、ガザニアの死角に飛び込み、炎を纏わせた右拳を左脇腹に叩き込む。
体を返して、左拳が右頬を打ち抜く。
さらに両拳を胸元と腹部に当て、一気に火力を上げる。
“炎侵拳”
燃え盛る炎は内部にも浸透し、ガザニアの全身は激しい炎に包まれた。
しかし、構わず剣を振り下ろす。
斬撃がナナミの体を両断する間際、ガザニアは右足が地面に沈みバランスを崩した。
支援魔法“泥沼”
両断は免れたが、ナナミの左胸から右脇腹にかけて裂傷が走り、血が噴き出す。
「兄さん！」
「リコ！ 躱せぇ！」
ガザニアの投げた剣が、真っ直ぐにリコへ向かう。
剣は右肩を刺し、勢いのまま壁に突き刺さる。
「抜けない……」
身動きの取れないリコに、ガザニアは狙いを定め、じわりと近づいて行く。
「リコォ！」
ナナミが火炎弾を背中に打ち込むが、ガザニアは意に介さない。
剣を振り下ろし、リコの頭上に迫ろうとしたその時、大広間に金属音が鳴り響く。
ガザニアの剣を受けたのはシオンだった。
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