８０ 望まぬ戦闘
第五階層の内部は鉱山のようだった。
周辺は無骨な岩肌が広がり、地面には岩石を運び出す線路が奥の通路へと続いている。
「この線路の奥は工夫が拠点としていた大きな広場があります」
「その奥に最下層へと続く扉が？」
「ですね」
「ならここで、気持ちを切り替えよう。戦闘回数が少なかった分、油断を取り除く」
ミカズチはシラギとの戦闘を振り返る。僅かな油断が戦況を変えることを知ったからだ。
「何だよユイ、まだ夢のことを気にしてんのか？」
ホクトは今朝、二人で体をほぐしていた時に、ユイから不吉な夢を見たと聞かされていた。
「……最下層なんかほっといて、このままでもいいんじゃないかな」
「何言ってんだ？」
二人の雰囲気を察したミカズチは「集中の邪魔になる」と、わざと言葉を強め、強制的に突き放した。
ユイは昨夜、とある夢を見ていた――
場所は戦場なのか。地面には幾人の死体が転がり、辺りは怒号が飛び交う喧騒の中だった。そんな状況の中、女は男の手を握っている。
「最後だってのに……素直になれねぇのか俺は」
「私も一緒だよ……」
男は今にも消え入りそうな声で、何かを悔いているように感じた。
女も嗚咽を漏らしながら、男の顔が段々と滲んでいくのに気づく。
やがて男が目を閉じると、女が大声を上げて泣き叫ぶ。そこでユイは目を覚ました――
「その男の人がホクトに似てて……嫌な予感が拭えないの」
「不吉なこと言うなよ。まだ死にたくねーし」
「冗談じゃなくて……」
ホクトはユイの頭を掻き撫でる。
「今までだって、そんな予感をぶっ飛ばしてきただろ？ 心配すんな」それでもユイは俯き押し黙る。
普段なら喧嘩にも発展しそうな雰囲気だが、ホクトもまた何かモヤモヤとした気持ちを拭えないでいた。
「二人とも大丈夫か？」ミカズチが声を掛ける。
「あぁ、ユイが嫌な夢を見たらしいが、大丈夫だ」
「そうか。なら、ホクトに任せる」
気持ちを切り替えるように伝え、ミカズチは深く詮索しなかった。
線路沿いを進む一行。ヨハネは時折地面に耳を着け、より一層警戒心強める。
奥に進むにつれ大きな岩石が転がり、障害となる物が増えていたからだ。
物陰から魔物が現れ、不意を突かれると、一気に追い詰められる危険性があるためだ。
「地面に振動がありました。二足歩行が四つ」ヨハネは制止を促し伝える。
「人型か……」ミカズチたちに緊張が走る。
「でも、おかしいです。魔物がこちらに向かってくる振動がしない。一定の範囲をウロウロしてるような感じです」
工夫の拠点を調べているのか。ミカズチは魔力感知の気配はないか、バラキエルに確認する。
「無いですね。不意を突くなら好機ですよ」鵜呑みにしてもいいのだろうか。視線を前に向け思案していると、ホクトが肩を叩き頷いた。
意を決し、徐々に距離を詰めるミカズチたち。拠点を望める場所まで移動すると、目の前にある大きな岩石に身を隠す。そこには、やはりシラギのような人間の冒険者がいた。
剣を持った男。
剣と盾を持った男。
杖を持った男女の魔導師が二人。
全員で四人だ。
深呼吸をしたミカズチは、自分の立場を改める。
バラキエルの動向を警戒するのはいいが、敵を目の前にして迷うことは、全員の死に直結する。
「……様子見は無しだ。相手は五階層の人型、戦力を見図ろうとするな。全力で攻める」一行は静かに頷く。
岩石を踏み台に飛び掛かったホクトは、男の剣士に強襲を掛ける。
「ベネト！ 後ろ！」 ベネトと呼ばれた剣士は、すぐさま振り向き、ホクトの剣を寸前のところで受ける。ベネトは受けた剣を弾き返し、素早く体勢を立て直した。
剣と盾を持った男と対峙したユイは、大剣を豪快に横薙ぎする。男は盾を地面に付け、ずしりと踏ん張り、大剣を受け止めた。
ユイは反転し逆に大剣を薙ぎ、男を盾ごと横へ吹き飛ばす。
「ゼキアス！」そう叫んだのは女の魔導師だ。持っていた杖に魔力を集め、風属性に変化させると衝撃波を放ち、追撃しようとしたユイの体を後方へ吹き飛ばす。
「お前らがシラギさんを殺したのか？！」ミカズチは男の魔導師を追い詰め、止めを刺す寸前だった。しかし、男の発した言葉に躊躇してしまう。
「ミカズチさん、離れて！」バラキエルは杖に茨のような炎を纏わせていた。
「待て！ バラキエル！」ミカズチの制止は届かず、茨の炎は放たれてしまう。
男の魔導師の全身に茨の炎が巻き付き激しく燃え上がった。
「ラサーシュ！」ベネトの叫び声は届かない。ラサーシュの体は、一瞬にして黒焦げてしまったからだ。
「くそっ！」ミカズチは苦悶の表情を浮かべ吐き捨てた。もう戦闘は避けられない。
「よくも……ラサーシュを！！」女の魔導師が再び杖に魔力を集める。
「ヨハネ！ 魔法阻止！」バラキエルの言葉に反応したヨハネは、手に持ったダガーを鋭く投げつけた。
それを躱すために女の魔導師は、集めた魔力を解き放ち、物陰に身を隠した。
狙い澄ましたように、バラキエルは火炎弾を放つ。放物線を描いた火炎弾は、身を隠した辺りに着弾し燃え上がる。
「あぁ！！」
「エリザ！ 待ってろ！」
衣服を焦がしながら飛び出してきた女の魔導師を守る様に、ベネトとゼキアスはエリザの前に立ち、ミカズチたちを恨むような目で見据えた。
もうちっとだけ続くんじゃ……
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