３６ 威圧と殺意
右手を縁に、左手を直ぐ下に置き柄を握り直した。背筋を伸ばし、中段に構える。
一瞬の静寂の後、俺は左へ袈裟斬りを放つ。受けにきたカズヤの模擬刀とぶつかる寸前、柄を握る両手を内に絞ると、斜めに走っていた刃が縦に向きカズヤの模擬刀を避ける。
そして内に絞った両手を外側に戻し、刃を模擬刀の内側に入れ、流れのまま斬り抜く。この斬撃が周りから見れば、刃がすり抜けたように見える。
これが“剣技・幻刀”
しかし、カズヤは見切ったように身体を左へ開き躱す。既に模擬試験で一度見せている。躱されるのも“想定内”だ。
俺は柄から右手を離しカズヤの視線を遮る様に横切らせ、左腕だけで逆袈裟を放つ。
しかしカズヤは、刃を恐れず俺に身体を預け――トンッ――と後ろへ撥ね退ける。意外な行動に意識を取られた俺は、慌てて体勢を整えようとしたが既に遅く、カズヤの剣先は俺の顎下に突き立てられていた。
――――ベインさんとの話しを終え、訓練場に足を運ぶと、ユズハが青年と模擬戦をしていた。残念ながら、実力は一枚も二枚も上手だと分かる。
私の教えた幻刀も破られ、青年の剣先がユズハの顎下に止まり勝負がついた。
「はっはっ！ユズハがやられたか！じゃぁ、師匠が仇を獲らないとな！」
ベインさんが逸材と豪語し、リュリが次世代を担う剣士とまで言った青年。ただ純粋に興味を持った。
「カズヤ・ヒイラギだったか、お姉さんと勝負しよう。」
模擬刀を振り下ろし、棒立ちに構えを取ると、ヒイラギの目付きが変わる。なるほど、相手の強さを測る力量もあるようだ。
ヒイラギは上段に構えを取り、私を見据える。その様は既に、強者の威圧を纏い放つ。でも――
「殺意が足んないねぇ！！」
私は殺気を放ち、ヒイラギに明確な殺意を向ける。すると、ユズハとヴィネがいち早くヒイラギを庇いに行く姿が視界の端に入る。良い反応だ。ユズハには見せたが、ヴィネは殺されかけた経験があるのだろう。
悪戯が過ぎたかと思っていると、ふと甘い香りが鼻に付いた。その瞬間、右耳から風を切る音が迫ってくる。ゾクリと悪寒が走り反射的に後ろへ飛ぶと、鋭い刃が目の数cm前を通り過ぎた。
「リュリ？！」
無表情、据わった目、これは完全に殺しに来てる。そして、追撃を許せば確実に死ぬ。私は最小限の動作で、身体を左斜め前に振り模擬刀を振り下ろす。
“片手幻刀”
リュリの剣を抜いたと思った瞬間、辺りに甲高い金属音が鳴り響く。私の剣が受け止められたのだ。
「ミカ、弱くなったんじゃない？」
「まさか。リュリが強くなったんでしょ？」
「ふふ、片腕を言い訳にしない所は褒めてあげるわ。」
「二人共、そこまでだ。あいつ等を見てみろ。」
ベインさんの指摘でユズハ達に目をやると、呆然と立ち尽くしていた。私達の殺意をどう受け取ったかは分からないが、誰かを守るという事は自分の死さえも受け入れるという事だ。
「さて、今日はもうお開きだ。根を詰めて鍛錬しても良いワケじゃない。明日は一日休んで羽を伸ばせ。いいな？」
流石はベインさんだ。甥っ子達の疲労感を見抜いている。よし、ここはあいつ等の夏期休暇の思い出作りの為に一肌脱いでやるか。
「みんな！明日はカゲロウの名所、スイレン海水浴場に行くぞ！各自、水着を忘れないように！！」
「は？私は行かないわよ。」
「ダメだ！リュリにも日差しを浴びながら飲む酒の美味さを教えてやる。」
――――天都カゲロウから、さらに南へ馬車で1時間ほど揺られるとスイレン海水浴場がある。現地に着いた俺達は、早速水着に着替え砂浜に出る。強い陽射しに反射する海はキラキラと輝き、情熱を奏でる波の音。そして周りには水着のお姉様達が往来する。
「ユズハ見ろよ、でけぇなー！」
「おいっ、ヴィネ！声がでかい！」
「あ？何でだよ、海はでけぇだろ？！」
「あ、そ、そっちな。」
「でけぇな。」
「カルティもそう思うよな、海はでかいよな。」
「なに言ってんだユズハ。胸だよ、胸！」
「うわ……カルティがおっぱいを？ショックだわ。」
「おっぱい？カズヤ、おっぱいって何だ？」
「ん？女性の胸の事だよ。この世界……いや、知らないのか？」
「初めて聞く言葉だな。そうか、おっぱいか。」
「言っとくが三人共、あんまり連呼するな。後、女性の前では決して言うなよ。」
――――ひとしきり泳いだ後、俺は飲み物を買いに海の家に向かう。すると、ミカさんとリュリさんの騒ぎ声が聞こえてきた。
「ミカの腕を斬った奴、ぶっ殺してやる！」
「いや、ちゃんと倒したから。」
「ダメだ！あと60回はぶっ殺してやる！！」
「その気持ちは嬉しいけど、少し落ち着こう。なっ？」
（ミカさんから聞いた話だと、リュリさんは、笑い上戸じゃなかったっけ？）
そんな事を思いながら飲み物を手に入れ、カルティ達とは少し離れた岩場に座り、乾いた喉を潤す。
「何してるの？ユズハ。」
覗き込むように前屈みになり、さらりと落ちた髪を指で耳にかけながら話し掛けるシオン。その仕草を見て胸が跳ねる。
「可愛い……」思わず俺はそう呟いてしまった。
「ん？どうしたの？」
「いや、何でもない。」冷静を装うが、胸の鼓動は早いままだ。
「隣、いい？」
「もちろん。」
――――いつまで経っても焼きそばが来ない。でも、原因ははっきりしている。それはあそこでミカさんとリュリさんが騒いでいて、店員さんが宥めるために人員を取られているからだ。
私は焼きそばを諦め席を立つ。すると海の家のカウンターに並んでいるユズハの姿が見えた。濡れた髪をかき上げる仕草を見て、思わず目を逸らしてしまう。
そして、もう一度ユズハを見るとカルティ達の居る場所とは違う方向に歩き出した。なんとなく話し掛けたくなった私は後を追う。
「何してるの？ユズハ。」
そう声を掛けると一瞬、ユズハが私を見つめる。そしてぼそりと呟く声が聞こえた。自分の耳が赤くなるのを感じた私は、正面だとバレると思い、隣に座る事を選択する。
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