薔薇騎士物語

第２章 トラヴィス王国編 ～砂漠の王者とロヴァンスの花嫁～

2章56話 殺戮の梟

　──ゆらり──

　刹那、夜の闇が揺れる。

　それまで地面にうずくまり沈黙していたナイルが、突然立ち上がった。

「ナイル？」

「…………」

　ジェデオンの問いかけに、ナイルは答えない。

　静かに佇むその姿は、まるで人形のように生気を感じない。

　ナイルの突然の行動に、ジェデオンだけでなく“レーン”をはじめとする黒装束の者達も驚き、その攻撃の手を止めていた。　

　ナイルは微動だにしない。

　ただ静かに、そこに佇んでいるだけだ。

　しかし、彼の纏う空気は、どこか──異様だった。

　ぬるりと生暖かい血が、身に纏わりつくかのように──

　己の死の瞬間を、見せつけられたかのように──

　おぞましい感覚が──病のように伝染していく。

　音は闇に吸い込まれ、風は消え失せた。

　────息を吸う事さえ、ままならない。

　空気が凍え────時を──止めた。

──ドシャリ──

　路地裏に響く、歪な音──

　黒装束の男の一人が、血しぶきをまき散らしながら、崩れ落ちていた。

　ナイル──いや、梟の仕業だ。

　そう理解しているというのに、誰も動くことができない。

　それはまるで幻のように。

　梟だけが、別の次元に存在していた。

（なんて……なんてことだ……！）

　ジェデオンは目の前の光景に、戦慄していた。

　特務の長、ジルギスの言っていた事を、今、真に理解したのだ。

『あれは……あの男は……十年前の惨劇の日に、そこにいた』

　ジルギスの言葉が、頭の中で再生される。

　その間にも、目の前の梟は、次の犠牲者をその刃で貫いていた。まるで乾いた大地に、恵みの雨をもたらすかのように──

　幾人もの人間の血が……おびただしい量の血が……

　そこに真っ赤な海を生み出していた。

　おぞましい、誠におぞましい……地獄のような光景──

　梟にとって、その行為は、息をすることと同義なのだ。

　死の翼を羽ばたかせ、殺戮をその地にもたらす──

　それが──

「こ……れが……殺戮の梟（ヒューロー）……」

　梟によって味方が殺されていくのをただ傍観していた女が、ようやく絞り出すようにして紡いだ言葉がそれだ。

　歪んだ笑みが女の中に生まれる。

　それがどんな感情の下に起因するのかは、わからない。だが、彼女達が求めた存在がそこにいたのは確かだ。

「……ナイル！！」

　それまで動けずにいたジェデオンが、何とか己の肉体の制御を取り戻し、大声でナイルの名を叫ぶ。

　しかしそこにいる小柄な男は、既にジェデオンが知るナイルではなかった。

　まるで人という存在そのものを、認識していないかのように。

　生ける殺戮人形は、その翼を血に染め続ける。

　そしてついにその刃が、ジェデオンへと向いた。

──ガギャンッ！！──

　二つの刃が、激しく火花を散らせる。

　体格においては、ジェデオンの方がナイルよりも上だ。

　しかし梟の一撃は鋭く──重い。

　この小さな身体のどこに、これほどの力を秘めているのか。

　ジェデオンの背を嫌な汗が伝う。

　しかしそれを感じる余裕すらなく、流れるような追撃が降り注ぐ。

「ぐっ……！」

　流石のジェデオンでさえ、梟（ヒューロー）として覚醒したナイルの刃を、無傷で防ぐことは出来なかった。

　じわりじわりと肩に、腕に、その紅い爪痕が刻まれる。

　梟の刃は、今は片翼のみだ。

　もう一つの刃は、先ほどのレーン達との攻防で、地面に落としている。

　もしこれが二刀揃った状態であったなら……

　片翼だとしても、梟の舞は、その美しさを損なわない。

　血に染まる月夜の街。

　死の翼が、夜空に紅い花を咲かせていた──

「ナイルッ！！しっかりしろ！」

　激しい攻防の中、それでもジェデオンは、何とかナイルの目を覚まさせようと、必死に声を掛ける。

「…………」

　しかし反応はない。

　まるで彼の中には、感情という概念そのものが、存在していないかのように。

　虚ろな瞳が映すのは、鮮血の赤と深淵の闇のみ。

「はっ……あはっ……あはははははは！」

　突如として、二人の攻防を傍観していた女、“レーン”が不気味な笑い声を上げた。

　既に彼女の手勢は、ナイルの手によって壊滅の危機に瀕しているというのに。女は、その顔に歓喜の色を滲ませている。

「いいわ！それでこそ鷹（イサエル）の求めた梟（ヒューロー）よ！」

　女が歪んだ愉悦を吐き出すと、その声に初めて梟が反応した。

『イ……サエル、任務……終ワラ、セル……』

「！！？」

　これまで無反応だった男の放った言葉。

　それは聞いたことのない言語。

　低く、抑揚のない声音。

　ナイルが話したものではない。

　梟（ヒューロー）という存在の放った言葉だった。

「ナイル……っ！」

　ジェデオンは、自分の知っているナイルという男が、既にそこに存在しない事を思い知った。それでも諦め切れずに、その名を叫ぶ。しかし──

『ロヴァンス、ノ、花嫁、殺ス……邪魔スル、ノ、殺ス……』

「えぇ、そうよ！その男が敵よ、梟（ヒューロー）！彼を殺せば、鷹（イサエル）の下へ帰れるわ！」

　非情なる鷹（イサエル）の呼び声が、女によって放たれた。そして──

──ドシュッ……！──

「がっ……はっ…………」

　冷たい月の光に照らされ、二つの影が重なった。

　真紅の花びらが、儚く舞い落ちる。

　梟の片翼が──ジェデオンの腹を貫いたのだ。

「な……ぜ……」

　ゴポリ……と血が溢れ、口にした言葉は最後まで紡げなかった。

『…………』

　梟は相手の腹から刃を引き抜くと、冷たく見下ろす。

　その虚ろな瞳が映すのは、かつての上司、そして戦友だった男。

　しかし梟の中には、何の感情も起こらない。

　ただ目の前の命が消えゆくのを、じっと見つめていた──