薔薇騎士物語

第２章 トラヴィス王国編 ～砂漠の王者とロヴァンスの花嫁～

2章33話 薔薇を守る者

　追い詰められたアトレーユは、路地の壁を背に逸る鼓動を抑えきれずにいた。

　路地を曲がってきたのは黒い装束に身を包んだ追跡者。顔まで布で覆われており、その表情は窺い知れない。

　追跡者はアトレーユが逃げ場のない所にいるとわかると、その歩みを緩め、じりじりと距離を詰めるように近づいてくる。

　相手が敵か味方であるかはその手元を見ればわかる。

　鋭い切っ先の抜身の曲刀──

　殺す気か、それとも攫う気か。アスランが執拗にアトレーユを放さないようにしていた理由は、ここにあったのかもしれない。今更ながらにそう思った。

「──何が目的だ」

　アトレーユの声が低く路地裏に沈む。

　追跡者の返答はない。

　予想通り応えが返ってこないことに、アトレーユは自嘲した。

　背中には建物の壁。目の前には武器を持った敵。そして武器を持たない自分。

──最悪の状況だ。

　相手の出方を注視する。その動き、息遣い一つすら漏らさないように。

　少しでも後ろに逃げるようにじりっと片足を踏みしめた時、相手が大きく息を吸うのを感じた。

　身を固くしてその瞬間を待つ。

──ビュッ！！──

　曲刀が宙を舞う。

　それは上から斜めに振り下ろされた。間合い的にはまだ少し遠い。どうやら威嚇のための一太刀であるようだ。

　アトレーユはすぐにその太刀筋を見極めると、半歩脇に下がりそれを躱す。

　どうやらこちらを必要以上に傷つける気はないようだ。だからといって、敵を振り切ってこの場から逃げれるわけではない。

　相手の視線が鋭くなった。

　アトレーユが威嚇に対して全く怯む様子が無いからだ。ようやくここで追跡者が口をひらく。

「……大人しくしていれば痛い思いはしないですむぞ」

　つまりは暴れれば保証はしないということか。

　更に敵はその間合いを詰めてきた。もはや逃げ場はない。

　ついにアトレーユは降参したという風に、片手を上げると怯えたような表情をした。

「わかりました……だからどうか傷つけないで……」

　女性らしい口調で、弱々しく声を出す。

　しおらしくなったアトレーユの様子に敵は満足し、挙げている方の手を掴む。そして強く引っ張ると、狭い路地で身体を密着させた。

　手首を掴む腕を首の前に回すようにして、敵はアトレーユを後ろから羽交い絞めにする形になった。

「……一体私をどうするつもりですか？」

　怯えた風を装いながら、少しでも相手の情報を聞き出そうとする。

　男はアトレーユを抑え込みながら暫し考え、そして言葉を発した。

「……ロヴァンスの花嫁は交渉の為の切り札……」

「……交渉？」

　しかしそれ以上は教えてくれないようで、アトレーユが聞き返すと強く押さえつけられた。

「っ──」

　掴まれた手首に男の手が食い込む。

　ギリギリと締め上げるようにして、力が加わっていく。まるで激しい怒りがそこから滲みだしているようだ。

「痛い……」

　アトレーユの言葉に、男はハッとして一瞬手を緩めた。

　その一瞬の隙を見逃さず、アトレーユは押さえつけられていない方の手を、男の太ももに向けて思い切りぶつけた。

「ぐっ！！？」

　男が声にならない悲鳴を上げて、拘束が解かれた。

　アトレーユの手の中には、胸元に着けていた金細工のブローチ。その留め金の鋭い針を、男の足に思い切り突き刺したのだ。

　痛みで男が怯んだ隙に再び駆けだす。すぐさま罵声が後ろから聞こえてきた。

「くそっ！殺してやる！」

　今度こそ身の保証はないだろう。

　敵は足に怪我をしながらも、追跡の手を緩める気配はない。そのしつこさにアトレーユは舌打ちをした。

　出口を探してひたすらに走る。

　しかしそうして再び始まった追いかけっこは、すぐに終わりを迎えた。

　アトレーユが交差する路地を通り過ぎようとしたその時、横から突如、彼女を捕まえるように別の人物の腕が伸びてきたのだ。

「っ──！」

　抵抗する間もなく横道に引き込まれる。そしてそのままアトレーユはその人物の背に匿われた。

　路地を塞ぐようにして、その人物は追跡者との間に入って立ち塞がった。アトレーユは驚きとともに目の前の人物を見上げる。

　広い背中──見上げるほどの身長。

　全身を黒い衣で覆われているが、何故かその後ろ姿に既視感を覚えた。

　このまま走って逃げてしまえばいいのに、足がこの場に縫い留められたように動かない。その人物から目が離せないのだ。

　しかしすぐに、その人物の肩越しに追跡者の姿が現れた。

「！？」

　アトレーユを追いかけてきた敵は、目の前に立ち塞がる人物を見てとても驚いているようだ。

　二人とも違った衣装ではあるが黒い衣を纏っている。だが目の前で背を向けて追跡者と対峙している人物は、明らかにこちらの敵ではなかった。

　その背からは静かな怒りが感じられ、それはアトレーユを守るかのように頼もしいものだった。

　追跡者が鋭い曲刀を彼に向け、ついに狭い路地で戦闘が始まった。

　アトレーユはその場から動けなかった。

　目の前の人物はアトレーユを庇う様にして、追跡者の剣を受ける。鞘から剣は抜いてはいない。しかしその剣技は確かなものだ。相手の太刀筋を難なく見極め、それを受け流している。

　動きの制限される狭い路地の中で、二人の男の攻防は続いた。

　全く通じない攻撃に、追跡者の方に焦りが見えた。その一瞬の隙を見逃さず、目の前の人物が鋭い一閃を放つ。

　喉元への強烈な突き──その技はかつてラーデルス王国で見たのと同じだ。

　吹き飛ばされ喉を潰された敵は、ピクリとも動かずに地に伏している。もはやアトレーユを追いかけることは叶わないだろう。

　目の前の人物は、敵が完全に意識を失ったことを確認して、こちらへと向き直った。

　顔全体を覆う黒い布──しかしその目元は路地に差し込む淡い光を映し、綺麗な金色に輝いていた。

「っ──」

　──どうしてここにいるの──

　アトレーユの問いかけは、声にはならなかった。

　戸惑う彼女に、目の前の覆面の人物は自らの手を差し出して、黙ったまま頷いた。

　手を重ねると優しく、そして強く握られる。

　指先に感じる確かな熱。

　──本当に彼が今ここにいるのだ──

　切なさに震えるように胸の奥が締め付けられる。

　そのままその人物はアトレーユを連れて、薄暗い路地を迷うことなく進んでいく。

　言葉もなく、この世界にただ二人だけのような心地がした。

　いつまでもこのままでいられたらいいのに。

　そんな愚かな夢を見てしまう。

　夢のような時を浮遊感と共に心で感じながら、アトレーユはただ彼の背を見つめていた。

　力強くて頼もしいその背中──そして手からは温かな彼の優しさを感じる。

　かつて憧れと尊敬とともに、彼の姿を追っていた。

　その腕の中で感じたあの幸福感。

　自分の身体が熱を帯びていくのがわかる。

　抑えきれない胸の鼓動が、聞こえてしまわないか心配だ。

　これはアスランに感じる戸惑いとは違う。

　目の前の彼に対するこの想いは────

　ふと強い日差しが目の前に差し込んだ。大通りまで戻ってきたのだ。

　通りではアスランの護衛達がアトレーユを探し回っていた。まだこちらには気が付いていない。

　アトレーユの手を引く人物は、路地の終わりで立ち止まるとこちらを振り返った。

　再び彼の金色の瞳と目が合う。

　優しく微笑むようなその眼差しが、アトレーユを見守っていた。

──彼に守られている──

　大きな安心感と、切ない想いが次々に胸に去来しては過ぎていく。

　彼女のそんな心の内をわかっているのか、その人物は握っていた手を優しく持ち上げると、その甲に軽く接吻をした。

　刹那、覆面越しに彼が笑ったような気がした。

　惜しむように手を放し、そして再び背を向けると雑踏の中に消えていく。

「まっ──」

　引き留める言葉も、彼の名も呼べなかった。

　アトレーユに気が付いたアスランの護衛達が近づいてくる。

　だがアトレーユの視線は、彼の姿を追ったまま動かなかった。

──君がもし逃げ出したいというのなら、ここから連れて逃げ出してやる。逃げずに立ち向かうというのなら、共に立ち向かおう──

　涙が浮かぶのと同時に、彼の言葉が聞こえた気がした──