始まり
イァサムの実が、色づき始めている。
あと、３日もすれば村人総出で収穫することになる。町で売られる頃には食べ頃だ。甘く、汁気たっぷりの柔らかい、透き通った果実は、スェマナも大好きだ。
見渡す限りのイァサムの畑。そこからずっと先が緑色の壁のようになっていて、白っぽい小路が村へ続いている。スェマナの村はあの丘の上にある。
幼馴染みのヤヅァムが、その小路を駆け下りて、こちらに向かってくるのを、イァサムの畑の中からスェマナはなんとなく、見ていた。
あんなに急いでどうしたのかしら。あれじゃまるで、ハイチャカの実が転がってるみたい。
ヤヅァムは活発な少年で、この距離からでも全身泥まみれなのがわかる。きっと、川でずぶ濡れになっただとか、沼地でエヌイを捕まえて遊んだりしていたのだろう。
ふふふ、とスェマナは笑いながら、少し皮に傷がついてしまった、でもよく熟した、15センチ程の大きさになったイァサムを両手でひとつ、もぐ。
これは売り物にならない。だから、つまみ食いしても怒られない。赤みの強い紫色の皮を剥くと、強い香りが鼻に届く。じゅぶり、と音を立ててスェマナはイァサムの実にかぶりついた。
舌の上に果実の欠片が転がり、果汁が一気に広がる。甘い。甘く、爽やかで、香り高い。これならばきっと、今年のイァサムも高く売れるに違いない。
「スェマナ」
すぐ近くまで来たヤヅァムが、いきなりスェマナの腕を強く引っ張った。その勢いで食べかけのイァサムの実がべチャリ、と赤茶けた土に落ちてしまった。
「あーあ。ヤヅァムったら。せっかくのイァサム、落としちゃったじゃない」
スェマナはヤヅァムを軽く睨み付けて、他の実を探し始めた。そんなスェマナをヤヅァムもきつく睨みつけた。そしてまた強くスェマナ腕を引いてくる。
「……っ、それどころじゃない！隠れるぞ、どこかに」
ヤヅァムったら、何をやらかしたのよ。おじさんのお説教に、あたしを巻き込まないで。
そう、言おうとして、このとき初めてスェマナはヤヅァムの顔を近くでまともに見た。
「……なに、それ」
ヤヅァムの汚れは、泥と、煤と、血だ。
途端、スェマナの全身が粟立つ。あわててしゃがみ込んだ。ちらりと村の方を見たが、この畑からでは木々が邪魔をして、炊事の煙ひとつ、窺うことは出来ない。
「なに、何が起きたの」
震える小さな声で、スェマナは問いかけた。ヤヅァムの、十四にしては大人びた顔が強張る。口をきつく引き結んで、ヤヅァムは気まずそうに視線を逸らしてしまった。
「ねぇ、何が起きたの？村で何があったの？」
スェマナだって、森で狩りをしたことがある。この、ざわざわするような感覚は身に覚えがあった。
大きな獣と戦わなくてはいけないときの、あの感じだ。
「……それ、何の血？」
ヤヅァムは泣きそうな、怒っているような、とにかく顔をくしゃっとさせて、森の方角を指差した。
「村が、魔物に襲われた。……逃げるぞ」
身を低くしたまま、二人は森に向かって歩き出す。スェマナの頭の中はぐぁーん、ぐぁーん、とまるで鐘が鳴っているようだった。
自分は何から逃げているのだろう。魔物？そんなものがなぜ、この村に？ヤヅァムはなぜ、村に行かせてくれないのか。自分とて、村が、家族が心配だ。助けられるなら家族を助けたい。そのくらいはヤヅァムにもわかっているだろうに、なら、なぜ？
暗い森の中に入ったとき、スェマナはちらりと後ろを振り返った。……あの、大きな、丸い実をたくさんつけた、もうすぐ熟れ時のイァサム。あの畑は、あの畑から見える限り世界は、平和そのものなのに。
肌が、ピリピリする。
