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Battle.0

　ここは全生徒が朝・昼・晩の食事を取ったり、チームで会議などをする為に建設された食堂内。

　この学園――日本国立武装魔術学園は日本の中心に建てられた学園である。

　生徒数は約１０００人を超える。その数を納める為にはおよそ普通教育科《ノーマル》学校の体育館２つ分の広さは必要。故に広大だ。

　そんな数の生徒がいることにより、常に食堂は騒々しいほどの賑いがある。

　メニューを選ぶ者達。団体席に座っては雑談するだけの者達。予約の取り合いをする者達。

　利用の仕方は様々ではあるが、ここまでは普通教育科の食堂とさほどの変わりはない。

　だが、大きな違いはここからだ。……それは生徒達の格好。

　黒を基調とし、赤いラインが入った制服一式。左胸には騎士をモチーフとしたエンブレムが付いている。

　生徒１人ひとりが制服の上に鉄製の胸当てや鎧。頭には兜。腰には直剣や曲剣。背には弓や斧などを担いだ――あまりにも物騒な姿をしている。

　一般人からすると信じられない光景だが。

　……これが国立武装魔術学園で学ぶ者達の義務。

『普通じゃない』学園の由来。文字通りの〝武装〟だ。

　極めつきは――

「醤油ラーメン一丁あがり！　Ｂ席の２番の子は手を振りなー」

「おばちゃん、こっちこっち！」

　カウンターから大声で呼ぶエプロン姿の婦人。

　それに反応し、少し離れた席に座っていた男子生徒が手を振るなりカウンターの方へ向く。

　すると――

「あいよ！　落とすんじゃないよ」

　婦人はラーメンが入った丼に蓋をして――力いっぱい投げた。

　丼は綺麗な放物線を描きながら宙を飛ぶ。

　だが、距離が全然足りない。除々に丼は床へと向かっていく。

　男子生徒はそれを凝視した後、片手を突き出す。

　その瞬間に丼は時が止まったかの様に空中に留まった。

　突き出した手を丼に集中させながら、微かだが少年は口を動かす。

　周りの音に紛れ、何を発してるのかはわからない。

　手をゆっくり引くと、丼もゆっくりその生徒に向かっていった。

　――この少年がやってみせた行為は世間でいう『手品』とはまた違う。

　これがこの学園のもう１つの『普通じゃない』――

「……はぁ、〝魔術〟って本当に便利だなー」

　さきほどまでの光景を見ていた宗哉はテーブルに突っ伏す。

　今はメニューが来るのを待っているところだ。

「おいおい、人に飯取らせに行かせといて何寝ようとしてんだよ」

「魔術使いてえと願いながら伏せてただけだ」

　両手に盆を持って話かけて来る少年。宗哉は彼を悪友と称し、彼は宗哉を親友と呼ぶ。

　彼の名は双葉龍貴（ふたば　たつき）。

　見ているこちらの目が疲れるほどの金色でカールがかった髪が良く目立つ。

　ちなみに髪型や髪染め、生徒の姿などにこれといった規制はない。

「浮遊《フロート》が出来たって別に良い事ねえぞ？　無駄に集中力いるし。ほらよ」

　片方の盆を宗哉の前に置き、腰に提げた２本の刀をテーブルの横に掛け、席に座る。

　宗哉は身を起こし、盆に乗ってる物を見た途端に目を輝かせた。

「おっ、大好物のからあげが入ったＢ定食じゃんか！　お前、これどうしたんだよ。Ｄクラスの俺達には豪勢過ぎるぞ」

「ふっ、こういう事もあろうかとな、色々コネ使ってきたんだよ。食堂のおばちゃんとはもう仲良しさ」

　歯と親指をどうだとばかりに輝かせて見せ付ける龍貴。

　宗哉には眩しいぐらいのナイスガイに見えた……気がした。

　――武装魔術学園では、生徒１人ひとりの強さや魔術をどれほど上手く操れるかでＡかＤまでのクラス分けをしている。……少々、授業態度や意欲も条件に入っているそうだが。

　Ａが最も強く・優秀の分類で、Ｄはその逆。全てが最低だ。

『強さこそ全て』がこの学園の校訓。

　それに遵い、優劣による差別がある。……Ｄクラスは卵焼きと味噌汁に白いご飯が出れば良い方。

　そして、今目の前にあるＢ定食は名の通り、Ｂクラス以上の者しか食せないメニュー。からあげやサラダにパスタ等などが入っている。

　……Ｄクラスの宗哉にとっては十分過ぎるほどに豪勢だ。

（ああ、こんなメニュー何年ぶりだろうか！　生きてて良かったぜ）

「やっぱ、持つべきものは親友だよなー」

　宗哉は心の中で感激した後、箸を持つ。

　さりげなく龍貴が悪友から親友にランクアップした。

「よせやい、今更。……ところで、よくこんな良い席取れたな」

　２人が座っている所は、Ａ席の団体用。あと３人分の空席がある。

　普段溢れかえるほどの生徒がいる中、こんなに空いてる席はそうはない。

　……それに、周りには誰も近付こうとしない。この席を囲む様に円状の空白が出来ている。

「オレ達、誰も近付かないほど有名になったのか。悲しいな」

「いやーたぶん違うとは言い難いが……そこ、見てみ」

　ため息を零す龍貴に宗哉は箸で指し示す。

　その先には――『チーム英雄の雄叫び《ヒーローズ・ロァ》が予約中』と書かれた１枚のプレートが置いてあった。

　それを見た龍貴は心底から長いため息を吐く。

　――この席に座った事が、この学園に衝撃を与える……ほんの序章だとは、誰も思いはしなかっただろう。