陣地崩壊
灰森外縁の陣地は、完成していた。
土嚢壁は二重に積まれ、封鎖杭を中心に魔力防壁が張られている。見張り台には弓兵、周囲には規則正しく松明が並ぶ。陣は堅牢で、美しいほどに整っている。ルーカスの戦は常に防衛から始まる。
だがその夜、地面が息を吐いた。
最初は微かな沈みだった。土嚢の一部がわずかに傾く。次いで地中から低い唸りが響いた。封鎖杭の銀線が一斉に明滅する。
「……下か！！」
ルーカスがそう呟いた瞬間、地盤が裂けた。
断層蛇が走らせた亀裂が蜘蛛の巣のように広がり、陣地の中心を呑み込む。土嚢が崩れ、杭が傾き、兵が体勢を崩す。
その亀裂の底から、まず“棘”が見えた。
黒に近い灰色の骨質の棘が、地面を押し上げるように現れる。次の瞬間、地面が内側から爆ぜた。
巨大な頭部が、闇を割って姿を現す。
灰色。
岩のように硬質な鱗が全身を覆っている。滑らかではない。層を成し、重なり、ところどころに鋭い突起を生やしている。首筋から背中にかけて、骨が外へ突き出すように伸びた棘が並ぶ。その棘は装飾ではない。衝撃を受け流すための構造だ。
四肢は太く、地を掴むために発達している。前肢の爪は短いが分厚く、抉るよりも“砕く”ための形をしている。後肢は跳躍と踏み込みに特化し、地面を割るほどの力を内包している。
そして、翼。
背骨から直接伸びた骨板が、肋のように左右へ広がる。皮膜は厚く、半透明ではない。灰色に濁り、まるで石と肉のあいだの素材のようだ。羽ばたくためというより、衝撃を受け止め、空気を押し潰すための翼。広げた瞬間、周囲の空気が圧縮される。
頭部がゆっくりと持ち上がる。
額から鼻梁にかけて角状の骨が隆起し、頬には外側へ湾曲する突起が並ぶ。口を開けば、鋭い牙が二列に並ぶ。捕食のためというより、破壊のための歯。
そして——眼。
暗い空洞の中で、二つの光が灯る。
深い紫。
アメジストのように澄み、冷たい光を宿している。感情の色ではない。測定する色だ。戦場を読み、構造を見渡す色。
地上でその姿を目撃した農夫は、言葉を失った。
「……竜」
それ以外に形容できなかった。
地下では、落下した騎士たちが体勢を立て直している。ルーカスは即座に剣を抜き、部隊を再編する。
「円陣を組め！ 高所を確保しろ！」
だが高所はない。ここは空洞だ。地面そのものが敵の領域。
灰色の巨体が前進する。四肢が踏み込むたびに地面が沈む。影沼粘体が光を飲み、松明の火が弱まる。鎖蛇が地中から絡みつき、兵の動きを止める。
ルーカスが斬りかかる。
剣が鱗に当たる。火花が散る。確かな手応えはある。だが切り裂けない。骨質の棘が剣を弾き、灰色の翼が盾となって衝撃を受け流す。
竜の頭がゆっくりと傾く。
アメジストの眼が、彼を捉える。
そこに怒りはない。憎悪もない。あるのはただの“評価”。
次の瞬間、前肢が振るわれる。直撃ではない。地面を砕く。衝撃波が走り、騎士たちが体勢を崩す。断層蛇が亀裂を拡げ、穿界蟲が突き上げる。
構造が、連動している。
翼が一度だけ大きく広がる。圧縮された空気が爆ぜ、土嚢の残骸が吹き飛ぶ。その反動で巨体がわずかに浮く。完全な飛翔ではない。だが十分だ。
地面の上で見張っていた者が、その瞬間を目撃する。
灰色の巨影が、森の上に一瞬浮かぶ。
骨の翼を広げ、棘を光らせ、紫の眼を灯したまま。
「竜だ……！」
叫びが夜を裂く。
地下では、戦が終盤へ向かう。
兵が倒れ、鎖蛇に引きずられ、影に沈む。ルーカスは最後まで立ち続ける。だが足元が突き上がり、体勢が崩れる。剣が落ちる。
灰色の巨体が、ゆっくりと彼の前に立つ。
アメジストの眼が、近くで光る。
そして影が、覆いかぶさった。
地上では、竜の噂が確定する。
灰森に、竜がいる。
だが、それは竜ではない。
