適応
三つの死体を巣の奥へ固定してからも、地下の脈は落ち着かなかった。人間は獣と違う。刃は通る。光は目を奪い、火は湿りを削る。退く判断をする。地形を読む。あの刃の入り方、目を狙う踏み込み、崩落を避ける足。万全なら危うかった。
巣を撫でる。広くした入口は利点であり弱点でもある。滑りは有効だったが、火で焼かれれば消える。崩落は効いたが、読み切られれば逆に利用される。ならば、選ぶ。
湿りを深くする。通路の一部に水を溜め、流れを作る。そこへ集まったスライムが形を変え始める。薄く広がる個体の中から、粘度の高い塊が生まれ、岩肌に貼り付いて離れない。洞穴に適応したそれは、光を嫌い、衝撃を吸う。ロホスライム。通路の天井や壁を覆い、崩落を遅らせ、火を鈍らせる。踏めば沈み、足を奪うが、燃えにくい。
水辺に近い層では、別の変化が起きる。流れの中で透明度を増した個体が、深い溜まりに沈み、静かに待つ。ディープスライム。水を濁さず、触れた熱を奪う。火球は沈み、光は屈折する。侵入者が水場を選べば、そこが罠になる。
甲殻虫も変わる。もともと羽のあるダンゴムシに似た群れは、湿りの多い区画で殻を厚くし、落下の衝撃に耐える個体を増やす。壁から一斉に落ちるとき、硬い殻が視界と呼吸を奪う。別の群れは翅を広げ、短い距離を滑空して光源へ集まる。灯りに群がり、術の焦点を乱す。選び、残す。役に立つ形が増える。
通路の幅も変える。入口は広いままに、途中で“広いと見せかけて狭い”角を作る。水場へは緩やかな下り、中央広間の下には空隙を残す。支柱は百足の殻を芯に、ロホスライムで被覆する。崩すのは私の合図でいい。
人間は連携する。ならば分断する。光を消し、足を奪い、音を散らす。通路にわずかな曲率を増やし、声が反響しすぎないようにする。叫びは届きにくく、援護は遅れる。
背骨の付け根が脈打つ。百足の重さ、人間の薄い奔流、積み上がった熱はまだ形にならないが、巣の“選択”に応える。私は掘り、残し、切り替える。獣の巣ではない。意図のある巣だ。
遠くで、重い足音が一度だけ響く。黒角熊。あれは地上の圧。だが地下では、別の圧を作る。熊が来るなら沈める。人間が来るなら分ける。どちらも通す。通して、落とす。
湿りの区画でディープスライムが静かに波打つ。天井ではロホスライムが薄く光を吸う。壁には甲殻虫の殻が増え、わずかな振動に応じて群れが動く。共にいる。共に変わる。
人間は巣を壊せる。だから壊しにくくするのではない。壊しに来させて、巣の形で返す。
地上の風が入口を撫でる。地下の脈が応える。
第二の来訪は、遠くない。
魔物いっぱい出したいけど、AIに止められだア
