24筋 筋肉の鼓動
合いの手、ひとつになる**
最初は、
バラバラだった。
声も、
リズムも、
意図も。
＊
「あと1回だー！！」
＊
「呼吸！！呼吸！！」
＊
「肩、上がってるぞー！！」
＊
誰もが好き勝手に叫び、
好き勝手に動き、
好き勝手に筋肉を信じていた。
＊
だが――
次第に、
“ズレ”が消えていく。
＊
不思議なことだった。
＊
誰が合図を出したわけでもない。
誰が指揮を執ったわけでもない。
＊
それなのに。
＊
――間が、揃い始めた。
＊
「……せーの」
＊
誰かが、
そう言った。
＊
だが、
それが誰だったのか、
誰も覚えていない。
＊
「……ワン」
＊
「……ツー」
＊
「……スリー」
＊
声が、
重なる。
＊
音が、
重なる。
＊
心拍が、
重なる。
＊
冒険者の呼吸と、
神官の祈りと、
トロールの咆哮と、
元盗賊の掛け声が――
＊
同じリズムで、震え始めた。
＊
ドン。
＊
ドン。
＊
ドン。
＊
それは、
足踏みでもなく、
太鼓でもない。
＊
――筋肉の鼓動だった。
＊
魔王オーマは、
その中心を見つめていた。
＊
（……違う）
＊
（これは、
士気でも、
信仰でもない）
＊
（……もっと原始的で……）
＊
（……もっと、合理的だ）
＊
オーマの視界が、
歪む。
＊
空気が、
粘度を持ち始める。
＊
魔力でもない。
闘気でもない。
＊
筋肉の圧だ。
＊
「……ありえない……」
参謀ボウサンが、
震える声で呟く。
＊
「個体が……」 「集団になって……」
＊
「いや……」 「集団が……」
＊
「ひとつの筋肉になっている……？」
＊
その時。
＊
誰もが、思った。
＊
(……もう……) (余計なこと、言わなくていいな)
＊
次の瞬間。
＊
合いの手は――
一言になる。
＊
「――張れ」
＊
それだけ。
＊
説明はない。
理屈もない。
＊
だが、
全員が理解した。
＊
「――張れ」
＊
胸を。
背を。
脚を。
魂を。
＊
「――張れ」
＊
声が、
一つの線になる。
＊
「――張れ」
＊
世界が、
引き絞られる。
＊
遠くの海で、
波が止まる。
＊
山の獣が、
動きを止める。
＊
風が、
息を潜める。
＊
そして――
＊
竹助の筋肉が、
静かに、応えた。
＊
ギチ……。
＊
音は、
小さい。
＊
だが、
確かだった。
＊
皮膚の下で、
何かが――
組み替わる音。
＊
「……あ」
誰かが、
息を呑む。
＊
「……筋肉の……」 「向きが……」
＊
竹助は、
まだ立たない。
＊
だが、
その背中は――
さっきより、広い。
＊
魔王オーマは、
無意識に、
一歩下がっていた。
＊
（……私が……）
＊
（……後退した？）
＊
信じられなかった。
＊
超筋肉を得た自分が。
世界最強と呼ばれた自分が。
＊
まだ、
攻撃は来ていない。
＊
まだ、
技も出ていない。
＊
それなのに。
＊
――負ける準備を、
世界が始めている。
＊
合いの手は、
もう叫ばない。
＊
囁きでもない。
＊
存在そのものになっていた。
＊
「――張れ」
＊
それは、
命令ではない。
＊
祈りでもない。
＊
事実だった。
＊
竹助の、
指が――
動く。
＊
床に、
しっかりと、
触れる。
＊
筋肉が、
大地を、
掴む。
＊
そして。
＊
竹助は、
ゆっくりと、
顔を上げた。
＊
その目は――
穏やかだった。
＊
怒りはない。
焦りもない。
＊
あるのは――
理解。
＊
「……なるほど」
＊
初めて、
はっきりとした声。
＊
「……そういうことか」
＊
魔王オーマの、
背筋を、
冷たいものが走る。
＊
（……気づいた……）
＊
（……筋肉の……）
＊
（……“使い方”に……）
＊
合いの手は、
もう必要ない。
＊
全員が、
確信していた。
＊
――次は。
＊
竹助が、
“答える番”だ。
＊
だが、
まだ。
＊
まだ、
言葉は出ない。
＊
それは――
次回のために、
取っておく。
