第5話 灰色の人影②
胸の奥で心拍が早まる。
自分の呼吸が、やけに大きく響いて聞こえる。
空気は冷え切っているのに、額から汗が伝う。
相手は距離五歩。
障壁の前で立ち止まり、首をわずかに傾けた。
その動きは、獲物の力を測る獣のようで——同時に、人間の観察眼を帯びていた。
次の瞬間、爪が障壁を貫く音が響く。
楔形の板が一枚、砂のように崩れ落ちた。
（……もう逃げ場はない）
キールは深く息を吸い込み、両手で大剣を描き出す。
ただし刃は完全な実体ではなく、内部に空洞を持たせ、衝撃を抜く構造。
速さと反撃の余地を残すための、変則的な【エンボディメント】だった。
影が一歩踏み込む。
靄が渦を巻き、視界が歪む。
その中心で、二つの空洞の眼がゆっくりと輝きを増していった——。
——影が踏み込んだその刹那、すべてが止まった。
靄の渦も、結晶の脈動も、まるで時間そのものが息を潜めたかのように静まり返る。
耳に入るのは、自分の鼓膜の内側で響く心臓の音だけ。
（……動けないのか、動かないのか）
灰色の人影は、爪を障壁に突き立てた姿勢のまま微動だにしない。
灰色の皮膚に走るひび割れが、淡く光を反射する。
その光は、キールの呼吸に合わせてかすかに揺れ——まるでこちらの鼓動をなぞっているかのようだった。
掌に握った半実体の大剣が、じわじわと重くなる。
重量ではない。
空間そのものが刃を引きずり下ろそうとしている感覚。
それでもキールは、肩の力を抜かず、視線を逸らさない。
一歩でも退けば、影は確実に動く。
逆に——この張り詰めた均衡を破るのは、どちらでも構わない。
その瞬間、灰色の人影の奥から低く湿った呼吸音が漏れた。
吐息が靄を震わせ、冷気が肌を刺す。
そして——爪の先から、ぽたり、と黒い雫が岩盤に落ちた。
その音を合図にしたかのように、結晶の光が一斉に明滅する。
張り詰めた空気が弾け、灰色の人影の輪郭が揺らいだ——。
——爆ぜた。
灰色の人影の輪郭が霧のようにほどけ、次の瞬間には視界いっぱいに迫っていた。
爪が弧を描き、空気が裂ける。
その刹那、キールは半実体の大剣を横薙ぎに振り抜く。
衝突。
しかし刃は肉を裂かず、衝撃だけを断つように設計された空洞部が衝撃波を吸収し、爪の軌道をわずかに逸らした。
火花ではなく、灰色の粉が宙に散る。
（効いてる——！）
だが灰色の人影の反応は早い。
着地の間もなく、反対の腕が鞭のようにしなり、腹部を狙って突き込まれる。
キールは即座に【エンボディメント】を再展開。
今度は盾ではなく、腰の高さに薄い斜面状の障壁を構築し、力を地面へ流す。
鈍い衝撃が足元から這い上がり、背骨を震わせた。
膝が揺らぎそうになるが、踏みとどまる。
（距離を——稼げ）
半歩後退しつつ、今度は大剣の形を解体し、両腕に装着する双刃形状へ変形。
それは左右の軌道を広げ、相手の懐へ踏み込ませないための布陣だ。
灰色の人影は嗤ったように肩を揺らす。
その目穴の奥で、青白い光が揺れた。
そして——靄を纏ったまま、四方八方に分裂するように動き出す。
（……複数同時の幻影か）
視界の端で、灰色の人影が二体、三体と迫る。
だが感覚でわかる。本物は——
「——そこだッ！」
キールは左腕の刃を叩き込み、同時に右腕の刃で反対方向を薙ぐ。
一撃は空を切ったが、もう一撃が確かな手応えを返す。
影の体が歪み、靄が散った。
しかし、その奥から——さらに濃く、重い靄が溢れ出してくる。
まるで今までのは序章だと言わんばかりに。
