炎妖の花嫁 ～虐げられた退魔師少女は半妖に堕ちて幸福に触れる～

３４話 あるべき場所に

〈裏店〉の一隊は荒川を越えて北上し、途中にある支流をたどった。そこからは森の中で、晴月の案内に従って進む。

　月明かりが強く、前を行く千景の背中がはっきり見える。

　――同族の気配がするぞよ。

　静乃の体に宿る白蛇様が言った。

　――相手は蛇の妖魔ということですか？

　――おそらくな。我と違い、完全に闇に呑まれておるようだ。邪念だけが漂っておる。

　――助けられますか？

　――無駄であろう。もう妖力に乗っ取られておる。楽にしてやることが一番の救いとなろう。

　静乃はみんなに声をかけ、白蛇様の言葉を伝えた。

「妖魔の元になった声が聞こえるなんてすごいですねえ。あたくしなんかさっぱりですよ」

「ま、奥様と戦った妖魔が特別だったんだろ。俺らは妖力が固まっただけの妖魔を取り込んでるんだ。元の存在なんてない」

「静乃と一緒に輝妖石を解放できたのはそれが大きそうだ」

　千景は軍服のポケットから輝妖石を取り出す。

「お前たち、この石がある限り暴走はありえない。全力を出していいからな」

　はい、と全員が答えた。

　やがて泉にぶつかった。

　綺麗な円形の泉で、周辺は枝葉が濃い。落ち葉もたくさん浮かんでいる。

「全員、横並びに展開しろ。霊力で刺激して叩き起こす。ただし明星は後方で銃を構えて待機。出現したらすぐに銃撃しろ。小毬も後退は素早くな」

「了解っ」

「了解しました……」

「静乃は俺の横だ」

「わかった」

　明星以外の全員が泉の際に立った。

　強力な妖魔の討伐が始まる。静乃は覚悟を決めた。

　自分の人生を狂わせた大元はここにある。結果として千景に出会えたが、そこまでの苦しみが長すぎた。

　――借りは返す。見てなさい。

「霊力――解放！」

　全員が霊力を解き放つと、地響きが起きた。水面が泡立ち、噴水のように立ち上がる。

　水が消えると妖魔の顔があった。

　五つの頭を持った巨大な蛇であった。

　牙は長く目は赤く光っている。目の大きな鱗に覆われた体はどす黒い。

「魔淵蛇黒(マエンジャクロ)……！　こんな大物が眠っていたのか……！」

「やべえっすよこいつは！　一等級どころじゃねえ、伝承級の妖魔じゃないっすか！」

　蛇神になれず、妖力に蝕まれて穢れた蛇。

　一等級を超える力を持つ妖魔は伝承級と呼ばれる。静乃はそんな相手と対峙しているのだ。

　マエンジャクロが甲高い叫び声を上げる。耳を塞がなければ耐えられない。

　全員が怯んだところに攻撃が来た。五つの頭が振り回され、一刀太と雨月が吹っ飛ばされる。

「野郎、俺がおとなしくひれ伏すと思うな！」

　一刀太は即座に起き上がって反撃する。巨大な野太刀を振るうと、刀身が一気に伸びて鞭のようにしなり、相手のあごを切り裂く。

「俺に憑いたのは鉄柔(カナヤワラ)って妖魔でなあ、金属を自在に操ることができるんだぜぇ！」

　一刀太が頭の一つを引き受けた。

　他の頭が襲ってくる。

　――白蛇様、力を貸してください！

　――よかろう。堕ちた同族を救ってくれ。

　静乃は蛇の鱗を腕に宿し、相手の攻撃を受ける。反撃の拳を連続で打ち込むと、一撃ごとに閃光が炸裂した。白蛇様の霊力だ。

「俺も後れは取らん……！」

　横で千景も戦っている。日本刀とサーベルの二刀流でマエンジャクロの頭を切り刻む。

　一覚は刀を、晴月、雨月は小太刀をそれぞれ持って、三人で頭の一つを相手している。

　一刀太も互角に渡り合っている。

　残り一つ、誰かの隙を狙おうとする頭は、明星が的確な狙撃で足止めする。

　完璧な連携が取れていた。

　……わたし一人なら、一つの頭しか相手にできなかった。見つけてもきっと負けていた。でも、〈裏店〉のみんなと戦えば伝承級だって怖くない！

　マエンジャクロを押し返している。あとは水面下にある胴体ごと消すだけだ。

　――お主、我が力をまだ残しているであろう。

　――炎のことですか？

　――いかにも。それをあやつの刀に宿してみてはどうだ。

　静乃には、白蛇様がどこを見ているか自然とわかった。千景だ。

　――炎の刀で真ん中の首をはねてやれ。さすれば体は元に戻らぬ。

　――やってみます！

　相手の顔を殴り飛ばすと、静乃は千景の横についた。

「千景さん、真ん中の首を断ち切れば再生できないみたい！」

「そうなのか！　だが、鱗が硬すぎるぞ！」

「わたしの炎を刀に送るわ！　二人でとどめを刺すの！」

「夫婦の共同作業というわけだ。乗った！」

「はいっ！」

　静乃は千景の背中に両手を当てて霊力を送り込む。

　――仲睦まじきは良きことよ。

　こんな状況でも白蛇様はしみじみ言う。

　――この大切な人を失わないように、勝ちます！

「炎が宿った……。これならいける」

　千景はサーベルを地面に刺して、日本刀を両手で持つ。刀身では橙色の炎が激しく揺れている。

　静乃が追い出されるきっかけとなった橙色。それが、今度は未来を切り開く。

「マエンジャクロ――あるべき場所に還って、静かに眠るがいい」

　千景が振りかぶった。〈裏店〉の全員が距離を取る。

　炎の一閃がマエンジャクロの真ん中の首を断ち、水中の胴体にまで深い傷を入れた。残った四つの頭が暴れ狂う。

「斬っただけでは足りんか！　護符を……！」

「わたしが行く！」

　静乃は迷いなく水上へ跳んでいた。

　袴が濡れるのも気にせずマエンジャクロの胴体に乗り移ると、切断された首に護符を貼りつけた。

「終わりよ――あるべき場所に還りなさい」

　いつもの言葉。いつもの祈り。

　静乃の霊力によって、マエンジャクロの巨体が光の粒に変わっていく。

「奥様！　手ェ伸ばしてくれー！」

　一刀太が刀を伸ばしてくれた。刀身が丸くなっており、切れないよう気をつかってくれている。

　静乃は金属の棒と化した刀に掴まり、岸辺まで引っ張ってもらった。首まで水に浸かっているが、この勝利の前ではまったく些末な問題だった。

「静乃、ここだ」

　千景が手を伸ばして待っている。

「千景さん――」

「よくやってくれた。やはり静乃は、俺の自慢の妻だ」

「ふふ、今日は素直に受け止められる気がするわ」

　静乃が答えると、千景は爽やかに笑ってくれた。