炎妖の花嫁 ～虐げられた退魔師少女は半妖に堕ちて幸福に触れる～

２０話 妖魔と白蛇

　細くほこりっぽい路地に入ると、静乃は道に沿って歩いた。

　表通りは煉瓦造りの家が多かったが、一本外れるとまだ木造の民家もいくらか見える。

　家々の塀によって路地は複雑な迷路のようになっていた。

　人が通る様子はまったくない。襲撃するならこれほどやりやすい場所もない。

「…………」

　静乃は背後に気配を感じていた。急いでいる雰囲気ではない。まだこちらの様子をうかがっている。

　静乃は表通りに出る道を避けて、狭い路地を歩き続ける。

「お嬢さん」

　街路のかなり内側に入り込んだ場所で、静乃は声をかけられた。

　振り返ると、面布で顔を覆い隠した人間が近づいてくる。

　……時間をかけろと言っていたわね。

　すぐにでも制圧したいが、まずは相手の出方を探る。

「わたしに何か用？」

「ああ、半妖の静乃さんに用事がある」

「……なぜ、それを」

「我らの情報網を甘く見ないでもらおう」

「あなたは〈虚呼(うろよばい)〉の一員ね」

「そうだ」

　あっさり認める。半妖になったことをすでに知られているとは思わなかった。こうなると〈裏店〉の存在も知られている危険性がある。

「我々は君を必要としている。仲間になってほしい」

「なんですって？」

「〈虚呼〉は妖魔の力を活かし、新しい人の世を切り開こうとしている。その時、半妖の力は必ず役に立つ。我々は半妖を欲しているのだ」

「……妖魔を操れるとは思えない」

「そう思うのも無理はない。だが、我らは妖魔を自由に呼び出す手段を発明している」

「なっ……！」

　事実なら浄魔会にとって最悪の状況だ。

「半妖は見つかれば虐げられる。新しい世界ならばそんな心配も無用だ。我々の元でともに戦うつもりはないか？」

「そんなこと……」

「浄魔師は人のために戦うというが、自分のことしか考えていない愚か者も多いではないか。浄魔会(じょうまえ)に尽くすことが必ずしも正しいわけではない。君ならわかるはずだ」

　静乃はとっさの返事ができなかった。

　灰崎家の名誉ばかり考えていた父。娘を愛してくれなかった父。あの男も浄魔師だった。

「お断りよ」

　しかし、静乃はきっぱり宣言することができた。

「なぜだ？」

「わたしには浄魔師の世界に大切な人がいるの。その人は、わたしが知らなかったキラキラしたものをたくさん教えてくれる。その人がいてくれれば不安なんてない。そちらには行けないわ」

　なりゆきで夫婦になっただけ。そんな関係が自然と変化していった。千景が急に距離を縮めてきても、今は拒否する気持ちなどない。千景と過ごすあらゆる時間が楽しいから。惚れられた理由を思い出すと恥ずかしくなるが、千景はこの短期間ですでにたくさんの幸せを教えてくれた。

　千景から離れるなんて、もう静乃には想像できなかった。

「その人、か。静狩千景のことだな」

「…………」

　知られている。

「半妖を率いて新たな覇を唱えるのは〈虚呼〉だ。あんな男ではない」

「では、この俺を倒してみたらどうだ」

　男の背後に千景が現れた。

「静狩……。やはり出てきたか」

「待てども待てども他の仲間が出てこないのでな。お前だけとっ捕まえていろいろ吐かせてやる」

「やってみろ！」

　男が右手に持った何かを握りつぶした。

　紫色の破片が飛び散り、近くの水路から妖魔が這いずって出てきた。

　灰色の胴体にのっぺりした輪郭。顔はなく、口だけがある。体の前で手をぶらんとさせているが、指は三本しかなく、泥を滴らせている。

「泥垂(ドロシズリ)……。お前が呼んだのか」

「そうだ。では、被害を抑えられるよう頑張ってくれ」

「くっ……！？」

　男は煙幕弾を叩きつけ、煙に紛れて消えた。

「千景さん、追って！　この妖魔はわたしが倒す！」

「信じるぞ！　死んだら許さん！」

　千景は男を追いかけていった。ここでためらわない人でよかった。

「あなたの相手はわたしよ」

「ォォォォォォ……」

　顔のない泥のかたまりは声なき声を上げている。

　静乃は接近し、拳を打ち込んだ。深く沈み込み、手応えがない。

　――泥だからってわけね。

　ドロシズリが腕を叩きつけてくる。腕が伸びて予想外の位置まで飛んできた。静乃はそれをかわして、再度接近。連続で左右の拳を叩き込むが、まったく効いている気配がない。

「だったら霊力で！」

　右手に霊力を集めてドロシズリに当てる。じゅっ、と煙が上がったが一瞬で消えた。

「霊力が通らない……！？」

　霊力を吸われた感覚がした。〈虚呼〉が焚きつけた妖魔だ。霊力への抵抗力を付与されたのかもしれない。打撃も霊力も効かないとなると、打つ手がなくなってしまう。

「どうすれば……」

　――我が力、貸し与えよう。

　不意に、頭の中に中性的な声が響いた。

　――誰！？

　――お主がホノカガチから解き放ってくれた蛇だ。

　妖魔は野生生物に取り憑いて生まれることがある。長寿であったり、霊力を持った生物が取り込まれると、解放した人物に意識が乗り移ってくることがある。……という話を少しだけ聞かされたことがあった。

　――戦い方が想像できよう。我が灼熱をもってそやつを乾いた砂に変えてしまえ。

　――やってみます！

　静乃は右手に意識を集中した。ドロシズリの大振りな攻撃を避けながら、霊力を集める。右手が橙色に光った。瞳と同じ色。

「覚悟しなさい」

　右手をドロシズリの胴体に突き入れる。そこからすさまじい熱が流れ込み、ドロシズリの水を纏った体が蒸発し始めた。

　もともと動きの遅い妖魔だ。ひるませてしまえば一方的だった。

　水分をどんどん奪われていったドロシズリは、体を維持できなくなった。

　ボロボロと胴体が崩れ落ち、泥から砂に変わっていく。静乃は最後まで油断せず、敵が砂山になるまで熱を送り続けた。

　――どうじゃ、我が力はなかなか役に立つであろう。

　――ありがとうございます。おかげで勝てました。

　スカートのポケットから護符を取り出し、砂山に乗せる。

「あるべき場所に還りなさい」

　浄化の言葉をつぶやくと、砂は光の粒になって上空へ昇っていった。

「これが半妖の力……」

「静乃！」

　千景がものすごい勢いで走ってきて、静乃の両肩を押さえた。

「怪我はないか！？　妖力は暴走しなかっただろうな！？」

「だ、大丈夫よ。ほら、この通り綺麗なものでしょ」

　ちょっと心に余裕ができて、静乃はその場でくるっと回ってみせた。ロングスカートがふわりとかすかに開く。

「……」

「どうしたの？」

「なんだ今の動きは……ターンというやつか？　かわいすぎる……」

　カッと頬が熱くなる。

「へ、変なこと言わないで！」

　やらなければよかった。すぐ後悔した静乃であった。

「あの男は？」

「確保した。近くに景虎がいたので護送はあいつに任せる」

「景虎くんが……」

　千景が露骨にムスッとした。

「おい、あいつは景虎でいいぞ。くん付けする必要などない」

「でも年下だし」

「あいつもそんなことは気にしないさ」

　静乃は気づいてしまった。

「もしかして不安になったの？　景虎くんの方を気安く呼んだから」

「……悪いか？」

　思ったより素直な人だった。

「わたしは誰より千景さんを特別だと思っているわ。このくらいでは何も変わらないんだから、安心して」

「……そうか。お前に安心を説かれるとは……俺もまだまだのようだ」

　――微笑ましい仲であるな。

　心の中の白蛇(はくじゃ)が話しかけてくる。

　――そうかもしれません。もっと仲良くなりたいから、胸焼けさせてしまうかも。

　――かまわぬ。我が主の幸福、見届けさせてもらおう。

「そういえば、奴と何を話した？」

「〈虚呼〉に入らないかって」

「なんて答えた？」

「幸せを教えてくれる人がいるから無理ですって」

「……それは、俺のことか？」

「そうよ」

「ふっふっふ」

「な、なに？」

「順調に惚れてくれているようだな。何よりだ」

「ひ、否定はしないけど……あっ？」

　いきなり、千景に抱きしめられた。今日も香水の優しい香りがする。

「まだまだこんなものではない。もっとたくさんの幸せを教えてやる。信頼して、ついてきてくれ」

「……信じてるわ」

　静乃は目を閉じ、千景の体に寄りかかった。