炎妖の花嫁 ～虐げられた退魔師少女は半妖に堕ちて幸福に触れる～

１９話 デート（仮）

「合流は何時にいたしましょう？」

「そうだな、四時で頼む」

「承知いたしました」

　幽貴の運転する車は昼過ぎの街へ消えていった。

「ひ、人が多い……。これが帝都の中心部……」

　静乃はもうクラクラしていた。煉瓦街を行き交う人の波。見上げるほどの高層建築物。生まれ育った村とは何もかもが違いすぎる。

「隅田村も帝都の一部だろう？」

「こんなに栄えていなかったもの……」

　初めての場所に初めての格好でやってきたこともあって、静乃は周囲の視線がとても気になる。みんなが自分を見て内心で笑っているのではないか。そんな不安に襲われる。

「安心しろ」

　千景が静乃の右手を握ってくれた。

「俺から離れなければ、何も恐れることはない」

　硬い手だった。ごつごつしていて、どこかひんやりしている。夜、体に触れた時はあんなにぽかぽかしていたのに。

　千景に手を引かれて、静乃は帝都のど真ん中を歩いていく。

　着物と洋装が入り交じった不思議な街。人々は皆、楽しそうにしている。

「ここに入るぞ。――よう、店主いるかい」

　千景に連れられて入ったのは呉服店だった。色鮮やかな着物が並んでいる。

「おやおや、静狩様。お久しぶりでございます」

「連れの服を買いたいと思ってな」

「ほう……これは麗しいお方ですな」

「は、初めまして」

　生真面目そうな初老の店主は、静乃に合いそうな着物を見繕ってくれる。

「ここは浄魔師がよく来る店で、妖魔の攻撃に強い繊維で作られた着物も扱っているんだ」

「そんな服もあるんだ」

「お前が仕事で来た袴もなかなか動きやすかっただろう？　あれもこの店のものだ。激しい動きに対応できるようになっている」

「そういえばまったく引っかかりがなかったわ。都会にはやっぱりいろいろあるのねえ」

「ふふ、いかにも田舎からやって参りましたという感じだな」

「じ、事実だから仕方ないじゃない」

「そこがかわいらしいという話さ」

「も、もうっ！　こんなところでからかわないで！」

「事実だから仕方ないだろう」

「その言い方がもうふざけてる……！」

　店主が微笑ましそうにこちらを見ている。

「これなどお似合いかと思いますねえ」

　青い生地に花柄があしらわれている二尺袖の着物で、仕事で着る袴に合いそうである。

「よし、買おう」

「そ、そんなにあっさり？　大丈夫なの？」

「店主の目と俺の感覚を信じろ」

　千景は代金を支払うと、静狩本家へ送ってくれるよう店主に頼んだ。

「……人前でからかうのはやめてほしいわ」

「お前の反応があまりにもいいから抑えられん。今もかわいいと言いたい」

「う……その、ありがとう……」

　さっきから恥ずかしい思いしかしていない。

「何か腹に入れるか。そうだ、静乃にはぜひとも味わってもらいたいものがある。こっちだ」

　また千景に引っ張ってもらって、近くにあった小さなカフェーに入った。テーブル席が三つあるだけの小さな店だ。

「これを知っているか」

「クリームソーダ？」

「飲んでみろ。驚くから」

「じゃあ、いただくわ」

「俺はアイスコーヒーをもらおう」

　しばらく待っていると、給仕の女性がクリームソーダとコーヒーを運んできてくれた。

「ストローで飲むんだぞ。このように」

　千景がストローでアイスコーヒーを飲んでみせる。静乃は少しためらってから手を伸ばし、飲んでみた。

「……！　しゅわしゅわして、すっぱい！」

「ここのクリームソーダはレモンを使っているからな」

「すごい。こんな味は初めて」

「遠慮せずに飲むといい。たまには贅沢を楽しめ」

「う、うん」

　静乃はクリームソーダをゆっくり飲んだ。口の中ではじける感覚が面白くて、千景と話すことも忘れて夢中になった。浮いているアイスクリームも食べてみると、たまらない甘さが広がる。甘すぎて足をバタバタさせたくなった。

　飲み干してホッと一息つく。正面を見ると、とても穏やかな顔をした千景が静乃を見ていた。

　一瞬で全身が熱を帯びる。

　完全に無防備な姿を晒していた。クリームソーダがおいしすぎて、千景の視線をまったく気にしていなかった。

　静乃は両手で顔を覆った。

「……見ないで」

「無邪気な子供のようだった。なんというか、癒しだな、お前は」

「こんなつもりじゃなかったのに……」

「口に合ったなら何よりだ。連れてきた甲斐があったというもの」

「よくないことをどんどん教え込まれている気がする。帝都は誘惑だらけの危険な街ね」

「たくさん店を教えてやるぞ」

「ほ、ほどほどにお願い」

　千景はふっと微笑んだ。

「これからお前が守っていくべき街だ。妖魔が暴れれば街は簡単に壊れる。この味、この景色が当たり前のものであるように俺たちが戦うんだ」

「……急に真面目になったわね」

「ふざけてばかりいるとお前からの信頼がなくなりそうだからな。これで少し回復しただろう」

「またふざけてる……」

　静乃はムスッとした顔をする。千景が笑った。

「いやいや、本当に愉快だ。今までこんなに笑ったことはない。お前には俺の心をほぐす何かがあるようだ」

「むー……」

　からかわれているだけにしか思えないので不満を表明しておく。

　千景は気にしていなさそうに残りのコーヒーを飲み干す。

「ふう、優雅な昼時だった」

「あの……」

「なんだ」

「また、連れてきてもらえるかしら？」

「もちろんだ。いつでも言え。できるだけ叶えよう」

「あ、ありがとう」

　会計を終えると、千景が先に外へ出ていく。静乃もついていこうとしたが、給仕の女性が話しかけてきた。

「あなた、すごい方なんですね」

「そ、そうですか？」

「あの方にはよく利用していただいてるんですが、いつも外を見ながら無表情にコーヒーを飲んでいるんです。あんなに楽しそうなお顔は初めて見たので」

「……わたしの反応が面白かったみたいです」

「ぜひ、また一緒にいらしてください」

　静乃はお礼を言って外に出た。千景は懐中時計を見ている。

「さて、街も楽しんだし、一仕事するか」

　その言葉で、静乃は緊張感を取り戻す。

「わたしはどうすればいいの？」

「ひとけのない路地を歩いてくれ。俺は気配を消して様子をうかがう。敵が食いついてきたら、時間を稼いだ上で制圧する」

「時間を？」

「複数人で仕掛けているなら、なるべく大勢捕まえたいからな。集まってくるのを待つ」

「わかった。お互いに気をつけてやりましょ」

「お前の方が遙かに危険なんだぞ。よくよく注意しろ」

　静乃はうなずき、薄暗い路地へ入っていった。