篝火の蛍
差し向かう 心は清き 水鏡
― 土方 歳三 ―
※ ※ ※ ※
嗚呼。
ほら、ね。
矢っ張り。
綺麗、でしたよ。
※ ※ ※ ※
「わぁ……！」
慶応四年。
夕闇が迫る、夏の日。
労咳を患った私は、不本意乍ら戦線を退き、
千駄ヶ谷の植木屋、柴田平五郎さん宅の離れで、養生させて貰っていた。
桜の花は散り去り、庭の葉桜の緑が、目に眩しい。
春は、とうに過ぎ去っていた。
「ふふっ……」
平五郎さんが手入れした庭には、淡い光が飛び交っている。
蛍だ。
「捕まえた……」
光の中の一つを、掌に収めてみた。
指の隙間から、ぽぅ、と灯りが洩れる。
私の心は、翡翠を手に入れたかの様に、高揚していた。
「にゃあ」
翌朝。
不意に、鳴き声がした。
「ん……」
床で目覚めたばかりの私は、障子を開けて、庭をぐるりと見渡す。
何処から敷地に入り込んだものか、真っ黒い猫が、こちらをじっと見ていた。
「黒猫……？」
猫は、庭に落ちていた、小さくて黒いものを、ぱくん、と咥える。
「にゃあ」
「あっ……」
もう一声鳴くと、とと……と、走って行ってしまった。
「平五郎さん、お早よ」
「お早うございます、沖田さん」
「ねぇ、黒い猫を見なかった？」
「猫……？ はて、私は、見てませんねぇ」
平五郎さんは、箒を引っ張り出して来て、庭を掃こうとしていた。
「掃除するの？」
「いやぁ、飛んでる間は、良いんですけどねぇ」
苦笑い。目尻に皺が寄る。
気になって、縁側から庭に下りてみる。
見ると、地面のそこかしこに、小さな黒い塊が転がっていた。
「……どうして」
ぴくりともしない。
「……どうして？」
私は、一つの亡骸の前に、しゃがみ込んだ。
※ ※ ※ ※
五年前 (文久三年) 春
― 江戸 天然理心流 試衛館 道場 ―
「土方さんにしては、上出来じゃないですか」
「俺にしては、ってな何だよ！？」
私は、いつもの調子で、年の離れたこの人を揶揄う。
「……総司、歳」
諫める、近藤先生。
春の日の朝、私達は、稽古場で三人、円座になっていた。
私は、土方さんから捥ぎ取った短冊を、高々と掲げる。
「『差し向かう、心は清き、水鏡』。
どう言う意味なの？」
「解らねぇで言ってたのかよ！」
「ねぇ、ねぇ」
私が責っ付くと、彼は渋々、口を開いた。
「ったく……これはな、
『お前等と向かい合って、俺の心は、水鏡の様に澄んでる』
って事を、詠んでんだ」
得意満面。これは、調子に乗ってるな。
「それ、本当に土方さんが考えたの？
他の人が、作ったんじゃないの？」
「……そんなに言うなら、お前が詠んでみろ。総司」
「私には、俳句なんて、詠めませんよ」
「自分に出来ねぇのに、俺のに口出してんのか！」
「二人共、その辺にしとけ」
近藤先生が、呆れて口を挟んだ。
「……いよいよだな、京」
「ああ、いよいよだ」
「清河さんが、上様を守る、浪士を募ってくれた。
身分も、氏素性も関係無い。
浪士組に加われば、百姓の俺が、徳川様の為に、刀を振るう事が出来るんだ」
近藤先生は、先頃、百姓の出である事を理由に、幕府の講武所の指南役になれなかった。
だから、余計に嬉しいんだろう。
「見せてやろうぜ、勝っちゃん。
多摩にも、骨のある奴が居るって事を」
「そうだな、歳」
土方さんは、近藤先生が名前を改めてからも、ずっと「勝っちゃん」って呼んでる。
この人の中では、先生は今でも、親友の「島崎 勝太」の、まんまなんだろうな。
「総司、お前は？」
「私ですか？
私には、難しい事は分からないけど……
近藤先生と、土方さんに、付いて行きますよ！」
「総司……」
「楽しみですね、京！
どんな事が、私達を待ってるんだろう！」
※ ※ ※ ※
慶応四年 夏
― 会津 ―
「土方さん、足は痛みますか？」
「こんなモン、怪我の内に入らねぇよ。島田」
足に包帯を巻いた土方歳三は、巨漢の男に、そう答えた。
辺りでは、同じく、負傷した兵達が、呻き声を上げている。
新選組は、稲荷山に陣を張っていた。
「くそっ！
薩長の奴等、鉄砲だの、大砲だの、ドンパチ撃って来やがって……！
俺が刀で斬り込んでも、埒が明かねぇ」
「落ち着け。焦ったら、あいつ等の思う壺だ」
土方は、逸る島田魁を宥める。
「こんな時、沖田さんが居てくれたら」
「言うな」
土方は、島田を目で制した。
「総司が居なくても、俺達は戦える」
「…………」
然りとて、新選組の中でも、生え抜きの使い手である、一番組長が抜けた事は、痛手に違い無い。
口調とは裏腹に、土方が強がりを言っている事は、明白であった。
「近藤局長だって、あんな事にならなけりゃ……」
「言うな！」
土方は声を荒げ、鋭い目で島田を睨み付けた。
「ひっ……！」
「勝たなきゃいけねぇんだ。俺達は」
※ ※ ※ ※
― 千駄ヶ谷 植木屋 ―
「……皆、どうしてるかな」
春先には、甲州の勝沼で、錦の御旗を掲げた薩長軍との間に、戦が起こった。
あれから、同士達が、押されているとしたら――？
私は、畳の上で一人、北に思いを馳せる。
「ねぇ、近藤先生は？
最近、見えないけど」
庭で、植木の剪定をしている主人に、声を掛ける。
「さぁ、ねぇ……？
お忙しいんじゃないですか？」
「文は？ 届いてないの？」
「や、それも、ちょっと……」
「ちぇ……会いたいなぁ」
私は、唇を尖らせた。
「姉上は、庄内に越してったし……。
土方さんも、春に桜を見て以来、来てくれない」
「じゃあ、私はこれで……」
平五郎さんは、そそくさと母屋の方へ消えてしまった。
「旦那様、近藤先生って言ったら、こないだ……」
「しっ！」
平五郎さんと、飯炊きのお婆さんが、廊下でこそこそ話すのが聞こえた。
何だろう……？
※ ※ ※ ※
二ヶ月前 (慶応四年 春)
― 京 三条河原 ―
「あれが、新選組の局長、近藤勇の首なん！？」
「いやぁ、恐ろしいわぁ」
御所の東を、南北に流れる川、鴨川。
その、白い河原に晒される、胴と斬り離された、一つの首。
三条大橋の上から、町人達が、我も我もと、物珍しげに眺めている。
「せやけど、お侍さん言うたら、腹ぁ切るもんちゃうの？」
「知らんのか？ あいつ、元は、多摩の百姓の出や、っちゅう話やで」
「せやから、獣を殺す、屠殺場で、首、刎ねられたんやて」
「東戎の田舎もんが、京の町を荒らしよってからに……ええ気味やわ」
「せや！ あれ、歌ったろうや、皆！」
一人の男が、手を叩き、音頭を取り出した。
「せぇーの！」
「♪あれは朝敵 近藤勇
誠の御旗じゃ 知らないか
トコトンヤレ トンヤレナ♪」
「あっはっはっは！」
※ ※ ※ ※
同年 夏
― 千駄ヶ谷 植木屋 ―
剣戟の音がする。
狭い屋敷の中で。
ばたばたと倒れる者。
逃げ惑う者。
その中の一人を追って、私は、急な階段を駆け上る。
これは。
池田屋――？
噎せ返る、血の臭い。
ああ、この時も、私は、何人も……。
私の意識は、そこで一旦、途切れた。
私は、馬を走らせている。
あの、春の日。
大津の街道で。
柔和で、博識だった、あの人が。
「沖田君！ 私は、ここだ！」
自分から、手を振って。
どうして。
どうして、あの儘、逃げ仰せてくれなかったんですか？
ねぇ？
「私の介錯は、君に頼みたい」
お願いだから。
そんな風に、笑わないで。
「山南さん」
私は、庭の茂みに、身を潜めている。
あの、雨の日。
壬生の屯所の、八木家で。
酒癖の悪い、粗暴な、あの人が。
「俺を、斬りに来たのは……
土方、山南、左之助……
もう一人は？」
落ち窪んだ眼を、血走らせて。
どうして。
どうして、刃を向けられているのに、嬉しそうなんですか？
ねぇ？
「お前か……沖田」
お願いだから。
そんな風に、嗤わないで。
「芹沢さん」
私の手は、返り血で、真っ赤に染まっていた。
「う……？」
瞳を開けると、見慣れた天井があった。
辺りはまだ、仄暗い。
「夢……？」
枕元に置いた、刀を握る。
「……うっ！」
途端に、胸に、焼け付く様な熱が、迫り上がった。
「ごほ、ごほっ！」
咳き込むと、着物に、布団に、血飛沫が跳ぶ。
「あ……」
ひゅうひゅうと、肩で息をする。
ぼんやりとした闇が、私の心を蝕んだ。
「……そろそろ、かな」
部屋の隅には、小さな文机が設えてある。
「俳句なんて……詠んだ事、無いんだけどな」
真白い半紙に向かい、筆を執った。
ちら、と、庭の桜の木に目を遣る。
花はもう、散ってしまっていた。
「おや、珍しい。書き物ですか？」
日が昇ると、庭に、主人が現れた。
自身が手入れした植木に、水を撒いている。
「ちょっとね。
平五郎さんは、いつも忠実だねぇ」
私は、筆を持つ手を止めて、立ち上がり、縁側に腰掛ける。
「花には、水を遣らないと、枯れてしまいますから。
こうして、お天道様の光を、たぁんと浴びて、すくすく育って貰うんですわ」
夏のお日様が、頭上から燦々と照り付ける。
その輝きに、私は、思わず目を細めた。
「……水、が」
「えっ？」
「……水が、欲しい」
「えぇと……喉が渇いたんなら、持って来ましょうか？」
平五郎さんは、おろおろと慌てる。
「……水が、欲しいんだ。私は」
※ ※ ※ ※
― 会津 ―
「土方さん、替わりますよ」
「島田」
「少しは、寝て下さい」
島田は、土方に、夜警の番を申し出る。
空は、雲で覆われて、月も見えない。
辺りは、砲弾で地面が抉れ、惨憺たる有様であった。
「隊士達の様子は？」
「皆、疲れています」
「ちっ……」
土方は、苦々しく舌打ちした。
「桜、すっかり散っちまいましたね……」
島田は、葉ばかりになった桜の木を見上げて、零す。
「いや……散っても、又、花を咲かせるさ」
「……又……来年も……」
「あぁ……この先も、ずっと――」
※ ※ ※ ※
― 千駄ヶ谷 植木屋 ―
その夜。
私は、導かれる様に、庭に下りた。
足下がふらつく。
「あっ……」
縋る様に伸ばした手は、虚しく空を切った。
足が縺れて、庭土に、膝を突く。
その儘、よろよろと這って、太い木の根元に、ぺたん、と腰を下ろした。
「……立派な木」
散った桜の、木の幹を撫でる。
私は、首を擡げて、夜空を見上げた。
「……月、見えないや」
そこには、ただ、闇が広がっていた。
「にゃあ」
漆黒の中に、緑色の双眸が浮かび上がる。
あの黒猫が、じっと、こちらを見ているのだ。
「……何だよ」
喉元に、熱いものが込み上げる。
「……かはっ！」
掌に、赤。
池田屋と。
あの、不貞浪士を斬った日と。
同士を介錯した、あの日と。
同じ、赤。
数多の灯火が、
闇の中に、
ちか、ちか、瞬いて、
嗚呼。
ほら、ね。
矢っ張り。
綺麗、でしたよ。
「にゃあ」
※ ※ ※ ※
― 会津 ―
「あっ、蛍だ」
島田は、草叢で、ふよふよと飛ぶ蛍を捕まえた。
「蛍って、お前……」
土方は、戦の最中に、虫に気を取られる島田を、怪訝な目で見る。
「あれっ？ 動かなく、なっちゃった」
島田の大きな手の中で、小さな光は、静かに消えて行く。
「昨夜は、元気に光って、飛んでたのになぁ……」
刹那。
土方の眼裏に、儚い面影が浮かぶ。
『夏には、蛍が、飛ぶでしょう？
きっと――』
哀しそうに笑う、あの顔は。
「……総司」
「えっ？ 沖田さんが、どうかしましたか？」
「土方さん！」
「尾関」
旗持ちを務める、尾関雅次郎が、走り込んで来た。
「敵が、もう、そこ迄！」
「…………」
土方は、覚悟を決め、立ち上がる。
「行くぞ、お前等！
怯むな！ 新選組の意地を見せてやれ！」
「おぉおおおっ！！」
「掛かれぇっ！」
※ ※ ※ ※
動かねば 闇にへだつや 花と水
― 沖田 総司 ―
