この映画館では魔法が使えます

4.ニンゲン

　サルにウサギ、イヌ、バク。

　ポップコーンをつまみ食いした俺は、映画館に住み着いているという動物たちに囲まれ、尋問を受けている。

「じゃあ、お前は、その知り合いの『早織姉ちゃん』とやらを探しに、この世界に来たってことか？」

「だから……そうだって言ってるだろ」

　大人気ないことはわかっているけれど、どうしても苛立ってしまう。

　動物たちは順番に自己紹介をした後、このおかしな世界について説明してくれた。

　魔法が使える？

　動物がしゃべる？　

　ニンゲンが滅びた？

　落ち着けと言われても無理だ。

「生きたニンゲンに会えるとはね」

　イヌがそうつぶやく。

　生意気そうな顔をしているけど、少なくともサルよりは友好的な態度だ。

「イヌさんは、ニンゲンと暮らしていた事があったそうです。ぼくらの中では一番ニンゲンに詳しいんですよ」

と、ウサギが説明する。

　そう言うウサギは、俺がちらっと横目で見るだけで、「ひゃっ」と言って首をすくめる。

　そのびくついた態度にまたイライラする。

「飼われていたって事か？」

　彼らに話を合わせるべきだろう。

　下手に刺激しない方がいい。

　俺の質問に、イヌがあいまいに頷く。

　そして言った。

「私、まだあきらめてないの」

「何を？」

「迎えに来てくれるかもしれない、ってこと。今でも待っているの。『お待たせ。さあ一緒に帰りましょう』って迎えに来てくれるの」

　主人が迎えに来るのを待っている、ということだろうか。

　ニンゲンが滅びたと言っているのは彼女たちだというのに、なんだか矛盾している。

　動物たちは、ロビーにあるイスに座り、サルの用意した『朝ごはん』とやらを食べている。

　ウーロン茶に、ポップコーンが朝食とは、俺は本当に異世界に来てしまったんだ。

　みんな器用にポップコーンを口に運ぶので、俺もそれに習った。

　見渡すと、元は赤かっただろうじゅうたんが変色していたり、ライトやショーケースが割れていたり、この映画館は本当にボロボロで、俺の知っている隣町の映画館とはまったく様子が違っている。

　それに、やっぱり妙な匂いがする。

「よく、昔話をしてくれたの。『つるのおんがえし』とか『うらしまたろう』とか」

　ニンゲンの思い出話を語りながらイヌは、ニっと笑った。

　その笑顔が、なんだかとても小賢しい。

「ニンゲンってつくづくお馬鹿さん。開けちゃいけない扉とか箱を、どうして開けちゃうのかしらね？」

　余計なお世話だ。

　無性に何かに当たり散らしたくなって、俺はウサギをにらみつけた。

　ウサギの方は、俺と目を合わせないように必死なようだが、俺のきつい視線に、今にも泣きそうだ。

　そんな時、サルが横から口を挟んだ。

「お馬鹿さん、か。『待て』と命令されただけで、ずっと待ってるイヌの方が、よっぽど馬鹿に見えるけどなあ」

　あきらかに、イヌにケンカをふっかけているようだった。

　サルの言葉に、イヌはフンと鼻を鳴らした。

「イヌはニンゲンに信頼されてたの」

「ニンゲンなんかに信頼されて嬉しいのかよ」

「ご先祖様だって、宇宙に行った事があるんだから」

「うちゅうだぁ？」

「ロケットに乗ったの」

「先祖自慢かよ」

　ウサギが仲裁に入ろうとオタオタしている様子を、ぼんやりと眺めていると、ふと、下の方から視線を感じた。

　バクという子が、俺を見上げている。

　そういえばこの子は、まだ一言も口をきいていない。

「何だよ」

　バクに向かってそう言ったけど、彼女は何も言わず、見つめ返す。

　そうしている間に、とうとうイヌとサルはつかみ合いのケンカになった。

　イスが倒れる音がじゅうたんに吸い込まれる。

　ウサギは突き飛ばされて転がり、バクは黙り込んだまま。

「ちょっと、やめろよ」

　結局、俺は仲裁に入った。

「魔法とやらでしゃべれるようになったんだろ。せっかく手に入れた力をケンカに使うのかよ？」

　これでもかというぐらい、皮肉を込めて言った。

　イヌは気まずそうに舌を出し、サルは手で頭をかいて、ケンカを中断させた。

　こいつらの言う、魔法とはいったい何なのだろう。

「もう、やめてくださいよ。サルくんもイヌさんも」

　ようやく起きあがったウサギは、その拍子に頭をテーブルにぶつけ、またうずくまっている。

　涙目になりながらも、彼は訴えた。

「今日の月旅行では、ぜったいケンカしないでくださいね」

　月旅行？

「何だよそれ」

　よせばいいのに俺は聞いてしまった。

　早く、早織姉ちゃんを探さないといけないのに。

「みんなで、月面着陸の映画を観るんです。みんなで観れば、ぼくらも月に行ったみたいでしょう？　だから月旅行なんです」

　ウサギとイヌとサルとバクが、四匹でロケットに乗って月に向かう。

「なるほど。『月旅行ごっこ』か」

　思わずそう口にすると、みんないっせいに不機嫌になった。

「『ごっこ』じゃない」

　サルがむすりと言う。

　少し傷ついた顔をしていて、なんだか悪い事をした気分になる。

「いや、いいと思うよ。こんな状況なのに、うん。楽しそうだな。うらやましいよ」

　あわてて取り繕うと、イヌが、とんでもない提案をした。

「じゃあニンゲンさんも一緒に月に行く？」

　俺は丁重にお断りをした。

　だけど、ウサギとイヌは勝手に盛り上がってしまい、バクも俺の制服のすそをしっかりと握りしめてしまった。

　残るサルは、どうでもいいという顔で、ポップコーンを頬張っている。

　面倒な事には手を出さないつもりか。

　俺は、早織姉ちゃんを探しに来たのだ。

　異世界に来たかったわけでも、動物に会いに来たわけでも、映画を見に来たわけでもない。

　なのに結局、俺は月旅行の仲間に入れられてしまった。

　これも魔法の力だろうか。

　だけど、一つ気になる事がある。

　この四匹に魔法をかけた魔法使いは、どこにいるんだろうか。

　そう考えると、腕に鳥肌がたった。

　あのひび割れた扉の前に立った時と同じ、嫌な感じがした。　

　そして、その予感は的中することになる。

　俺は「魔法使い」と対決しなくてはならない運命だったのだ。