異世界太平記

第18話 祝杯と新たな仕事

「カンパーイ！」

　冒険者センターの1階の居酒屋で声が上がる。斎と、シャルトット、そしてマルティナが祝杯をあげていたのである。

　ヴォルパーティンガー討伐は成功した。約束に従い60ペンス、つまり5シリングの収入を得たのである。

「ぷはぁ、やっぱり儲けた後の酒はうまいねぇ」

　マルティナは上機嫌にそう言う。斎は冷静に突っ込んだ。

「いや、マルティナ様は飲んだくれていただけでしょう。狩りをしたのは俺とシャルロットですよ」

「細かいことはおいといて！」マルティナは言った「とにかく飲もうよ！」

「大変だったんですよ、俺もシャルロットも泥まみれになって」

　そう、あの狩りの後シャルロットは大変だったのだ。

　シャルロットの服は泥まみれになっていた。再び洗って、干さざるを得なかったのである。晴天のおかげで、夜までには乾いていた。

「あなたはお風呂に行ってたのよね」マルティナが斎に言った。

「ええ。でも……」

　彼が返答に若干尻込みしたのには理由があった。

　斎はヴォルパーティンガーの討伐後、朝風呂を浴びた。シャルロットも誘ったが彼女は顔を真っ赤にして拒んだ。どういうことかと思っていたが、実際に風呂行けば分かった。

　混浴だったのである。

　風呂屋には大きな木で出来た桶が並んでいる。そこに湯をためる。ヨービルにはいくつか風呂屋があり、2つの種類に大別される。蒸し風呂と湯浴である。彼が来ていたのは湯浴であった。

　斎は湯を張った風呂桶に入るが、しかし入っているのはぬるま湯である。しかも周りでは混浴が当たり前であり、上の階からは喘ぎ声が聞こえてくる。おそらく売春宿となっているのであるが、彼には周囲の女体も嬌声も耐えがたかった。早々に退散した。

「ははははは！」それを聞いたマルティナは爆笑していた「そりゃそうだよ、混浴の風呂屋なんて売春宿みたいなもんじゃないか」

「当然買ってなんていないんでしょうね」シャルロットが言った。

「買っていないよ」

「あれ、万が一の時のため妬いているのかな」マルティナが言った

「違います！」

「どっちでもいいんだけど、とにかくお金がもらえてよかったよ」

斎がそう言ったとき、髭を生やした中年の男性が近づいてきた。

　マルティナはそれに気づいた。手を振る。男は、3人のテーブルのところにやってきた。

「こちらの方は？」斎が聞いた。

「パンターニ氏。商人だよ」

「ジョルジョ・パンターニです」中年の男が頭を下げた。

「イツキです」「シャルロットです」二人も頭を下げた。

「彼の道中の護衛を請け負った。荷馬車隊の護衛だ。登録料の差額ももう払っておいたし。いいよね？」

　差額の登録料とは一般冒険者と騎士の登録証の差額、つまり一人当たり10ペンスのことである。護衛任務であり、騎士ともなるとその報酬は高いのである。

「サン・ピオール教会まで商品を運んで売り込むつもりです。そしてまた商品を仕入れます。サン・ピオール教会までの護衛をお願いしたいのです」

　もちろん、と斎とシャルロットは頷いた。

「これも結構はずんでくれるっていうし」マルティナが親指と人差し指で輪を作る。斎とシャルロットの顔がほころんだ。

「何を売りに持っていくのですか？」斎が尋ねた。

「織物や毛皮です。サン・ピオールの聖職者やその住人は自ら動物に触れることを嫌いますからね、高値で売れるんです」

「向こうでは何を仕入れるんですか？」

「医薬品です。特にサン・ピオールは良質の硫黄を産します。これを買って、また別のところで売るのです」

「硫黄……」斎はふと考えた「その硫黄、少し分けてもらったりすることはできますか？」

「え、ええ、それは構いませんが」

「ありがとうございます」斎が頭を下げた。

　パンターニ氏はマルティナの方に向き直る。

「マルティナさん、それでは明日、よろしくお願いします」

「はい」

　そしてパンターニ氏は立ち去る。

「ほら、ただ飲んだくれていたわけではないんだよ。ああやって仕事を探していたりしたんだ」

　マルティナは言った。

「さすがマルティナ様です」シャルロットが言った。

「イツキのおかげで少し有名になったからね、私たちは。それでいろいろ話しかけてくれる人がいたってわけ」

　昨日の募兵官を酔いつぶした件である。酒が強い男は強い男である。たとえ玉無しやインポであっても、玉無しやインポの強い男と呼ばれるのである。

「ははは……」斎は乾いた笑い声を上げた。

　その時、再び近づいてくる人がいた。筋骨隆々として剣を下げた冒険者の男と、露出の多い服を着た巨乳の若い踊り子の女であった。

　まず話しかけてきたのは男の方であった。

「なあ、インポのあんちゃん、羽振りがいいそうじゃないか」

　誰がインポだ、と思わず言いそうになったが、この男と喧嘩をしても到底勝てそうにはないのでやめておく。

「何か用ですか？」

「いいや、聞いたぜ、ヴォルパーティンガーを30羽も狩ったんだってな」

「ねえ、お金もあるんだったら、どうかしら」踊り子が机に腰かけて言った。「いい娘紹介できるわよ」

　きっ、とシャルロットが睨んだ。

　その視線がよほど鋭かったのか、踊り子はびくっとなってひるんだ。

「じょ、冗談よ」踊り子は言った「その、狩るのがむつかしいっていうヴォルパーティンガーをどうやって捕まえたのかって聞きたくて」

「そうそう、あんちゃんたち、有名人だからな」

「そう言うことですか、ならお話しますよ、どうぞ」

　2人は席に着いた。斎は二人に狩りの顛末を話した。

「なるほど、二人で狩りをしたわけなんだな」

　冒険者の男は言った。

「そう、私が飲んでいる間に終わらせちゃったってわけ、大したものよ」マルティナが付け加えた。

「生娘じゃないと見つけられないっていうのも本当だったのね。どおりで私は見つけられないわけだ」

　踊り子はそう言ってふふっ、と笑った。そして続けた。

「にしてもそうだとすると、これからが楽しみね」

「これから？」

「二人のこれから」

　そう言って斎とシャルロットを指さした。

　二人はきょとんとする。

「あれ、言い伝え知らないの？」

「いや、知らないですね」

「ヴォルパーティンガーは異なる種族同士がまぐわってできた、間違った愛の産物出会うことは知っているわよね」

「もちろん。だから逆に、『本当の愛』を備えている、清らかな女性しか見つけることができない、と」

「そう、でもそれには続きがあってね」

「続き？」

「ええ、ヴォルパーティンガーは若い清らかな女の子にしか見つけられないけど、でもそう言った非力な女の子ではヴォルパーティンガーを捕まえることはできないわ。だから、さっき言っていた風に、結局は男が捕まえることになるのがほとんどらしいんだけど」

「うんうん」

「その、一緒に狩りをした男女は『本当の愛』によって、結ばれることになる、という言い伝えられているの」

「本当の愛……」

　斎とシャルロットは一瞬固まった後、赤面した。

「冗談じゃないわよ！」シャルロットが叫ぶように言った「な、なんでこんな男と！」

「いや、あくまで言い伝えだから」踊り子は笑いながら言った「さて、面白いことも聞けたし、私たちはお暇するよ」

　そう言って男と踊り子は席を立った。

　マルティナがにやにやしながら言った。

「よかったじゃないか、シャルロット、嫁の貰い手が見つかって」

「マルティナ様まで変な冗談言わないでください！」そしてはっとしたように付け加えた「まさかとは思いますが、私たち二人で行かせたのって……」

「さあ、どうだろうね」マルティナはとぼけたような返事をする。

「マルティナ様～～！！」

　悲鳴にも似たシャルロットの叫びが、こだまするのであった。