旧友（とも）来る、また楽しからずや……と思ったら厄介事も来た。
仕立て屋が採寸に来た後は情報収集でも……と思ったのだが、サエラの口からすでに諸々バレていた（そりゃあ王孫を厳罰に処すのだから、手早く公表する必要もあるのだろう）ため、挨拶に来る者への対応に追われることになった。
訪問者の半数以上は探りを入れに来た者だ。その程度の者たちなら、手短な対応だけで終る。
召喚被害者とはそれなりに話すが、ほとんどはやはり短い会話だけだった中で、最後の一人は異なっていた。
「人気者はつらいな？」
サウードは親しい者がみれば判る笑顔で抜かしたが、馴れてない者が見れば相変わらずの仏頂面といったところだろう。
「困ったもんだ。そういや、君も元気でいたようだな」
「ははは、元気だけどな、もう70のジジイだぞ」
帰還しようにも行方不明期間が長すぎ、さらに母国の内戦で帰る場所を失ったサウードは、こちらにとどまることを選んでいた。
拉致された当初は兵士として前線に放り出されていたが、生き残りをかけて戦い続けた結果、10年前には大佐まで上りつめていた。今の服装を見る限り、どうやら現在はそれ以上の職にあるようだ。
「孫もそろそろ成人する年でな。俺も引退だ」
「こっちの基準だと、70なら引退してて当然じゃないのか」
日本の基準でも、引退する年のはずだ。彼の母国ではどうだか知らないが。
「そう言ってるんだけどな、まず年齢を信用してもらえない」
「何かの詐欺にしか思えないもんな、その若作り」
「おまえさんだって見た目は似たようなもんだろ」
どうも元いた世界と同じ速度で年をとるらしく、彼は私と同年代にしか見えなかった。
これは予測されていたことだから、別に驚くことでもない。
「あちらじゃ20年ちょっとしか経っていないから、別に若作りでもないぞ？」
こちらではそろそろ50年ほどにもなるが、私もこちらにずっといたわけではない。
「こちらに何度も来てただろうが。あっちとこっちで合計何年生きてるんだ、おまえは」
「サエラ女王より10歳年上ってところだな」
そのサエラが現在、70近い齢だということはあえて触れない。
自分が合計80年近く生きている事も、敢えて気にしない事にする。
「それで、わざわざ顔を見に来ただけか？」
かなりの階級にあるはずの彼が、無駄話をする暇があるとも思えないが。
しかも地位を考えれば連れているはずの副官もいない。
なかなか一人歩きも出来ない身分なのだろうから、わざと人払いしたと考えるのが妥当だ。
「まったくおまえは、すぐに疑うんだからな」
「それで？」
「御賢察のとおりだよ、部下を巻き込みたい話じゃない」
表向き、彼はただ挨拶に来ただけだ。話す内容が何であったかは、私と彼だけが知っていれば良い。
「王族だから厄介じゃないはずもなし、か」
「まあな。あの馬鹿娘の外祖父は元国務卿のエルガール伯爵だ」
まったく有り難くない名前が出てきた。
10年前に失脚させた政敵だ。
さっさとラハド5世に見切りをつけ職務に熱心だったがゆえに粛清を免れたエルガール伯爵は、我々召喚被害者を奴隷と呼んではばからなかった人物だ。我々被召喚者は能力を提供して使い潰されるが当然、こき使われて死ぬのが本来の姿だからありがたく思え、と抜かしたため潰す対象にしたのだが、潰すのに10年かかった。
伯爵を派手に失脚させたので、第三王子に嫁いでいた娘も離婚されて田舎に引き篭もったが、王族の血を引く孫娘は王家に残されたわけだ。
「祖父が仕込んだのか、あの馬鹿は」
「可能性が無いとは言わん。確証はない」
「エルガール伯爵の政敵はどうだ？」
「そっちの線も捨てきれんな」
あの王女はいわばエルガール伯爵の最後の手札。それが今回、王族ではなくなって利用価値も失せたわけだ。
エルガール伯爵の政敵がいるなら、政敵にとっては喜ばしい事態だろう。
「他にもきな臭い話がある、あとで資料を持たせるが」
「頼んだ」
それ以上は話さず、彼はあくまでも挨拶に来たふりをしたまま戻って行った。
