めまぐるしかった私の人生も、後二日。

本編

私の人生が静かになるのは何時なのか。

ローラン王国には二人の王子が居た。

賢き王子と気高き王子。

人々は皆、どちらの王子が王位を継ごうとも、大国と隣り合う小国はその立場を守り、豊かな国へとなっていくのだろうと思っていた。

どちらが王位を継ぐか、父親である王でさえ決めかねる事柄だったが、それを決めたのは王妃となる少女だった。

二人の王子の傍に生まれた時から居る一人の姫。

王家に忠誠を誓う貴族の筆頭である公爵家の姫である彼女は、誰よりも王妃という存在の持つ意味や役目を理解し、気高く賢い王妃になるのは彼女しかいないと皆に思わせる少女だった。

彼女が寄り添ったのは、気高き王子。

王妃となる彼女の隣に立つ彼こそが、王になるのだろうと皆が思っていた。

だが、そんな国民達の予想通りの道を、王子達は歩まなかった。

気高き王子は、自分の隣に立つ王妃たる少女ではない、下級貴族の娘に恋をした。

王宮に侍女として上がっていた子爵家の娘に恋をした彼は、他が何も見えない程にその娘を求めた。王位を競い合う兄王子も、妻となる少女も、苦言を呈する貴族達も。何一つ見えなくなった気高き王子は、王位は兄王子が継げば良いのだとと宣言し、身分違い、すでに婚約者のあるのだから、と怯え身を晦まそうとしていた侍女の手を取り、王宮を去ってしまった。

時の神は彼に、『我欲に狂い、貫く者』という『運命』を与えていた。

まさに、彼は自分の『運命』のままに、恋という欲を身分も家族も、守るべき民達をも捨てて、貫いたのだった。

残された公爵家の姫に与えられたのは、『偉大なる王の妻となり、母となる』という、王妃になるべくしてなる『運命』だった。

弟王子に全てを託された兄王子に与えられたのは、『歪を見抜く善き王』という『運命』。

王となると『運命』に示されている王子を王位に就ける事を父王や貴族達が迷っていたのは、弟王子の『我欲に狂い、貫く者』という『運命』が国を護ること、王である事への欲として現れれば、偉大なる王になると思ったからこそ。その可能性に、父王達は判断を鈍らせていたのだ。

だが、迷いを生んでいた弟王子が去れば、王となるのは『運命』に示されるままに、兄王子しかいない。

公爵家の姫は兄王子の妻となり、王妃となった。

兄王子は、その運命のままに国中で行われる歪－弱者を虐げる非道、国に忠誠を誓うとするその裏側で行われる不正などを暴きに暴き、彼の目にまっさらに映る国を生み出そうと突き進んだ。

それがますます、歪を生んでしまうのだが、歪を暴き消し去る事に突き進む王は気づくことが出来なかった。

歪を厭う王はそれを認めることはないが、歪があるからこそ動くものがある。その動きもまた、国を護る為に必要なことも多かった。

それを全て否定し、容赦なく断罪していった王は、何時しか狂王と呼ばれるようになってしまった。

狂王が足を踏み入れた場所には必ず血の道が生まれ、狂王が立ち去った後には恐怖に包まれた。

何時しか民達は助けを求めて国を後にしていった。

そして、その助けに応じて立ち上がったのが、隣国として古くから良き関係を保ってきていた帝国だった。

夫となった王を支えようと必死に尽くした王妃にも、狂王は牙をむいた。

夫の為にとついた嘘が、狂王と呼ばれるようになってしまった夫に対する恐怖を隠そうとする態度が、王妃を見る王の目に歪を映し出した。

歪を許さぬ王の断罪は王妃にも向かった。

あわやの時、王妃に降りかかる断罪の剣を塞いだのは、帝国の皇帝だった。

異様な程に怯えて王国から逃げる民達の為に立ち上がった皇帝は、少数の精鋭の騎士達を引き攣れ王宮へと静かに攻め入った。

そして、王によって殺されようとしていた王妃を救ったのだった。

狂王となった兄王子は倒れ、王国は長い歴史に幕を閉じた。

王国であった地は帝国の中へ。

狂王によって多くの命が終わりを迎えていた中で、王侯貴族と呼ばれる者達は王妃を始めとする数十人しか残ってはいなかった。

皇帝は王妃を己の正妃として迎え、帝国も王国であった地も、帝国の民も王国の民であった者達も、分け隔ての無い繁栄を与えた。

「何、これ？」

「ん？あぁ、初期の計画だよ。カルロと僕が頑張って考えた。」

元・ローラン王国に存在するホーグス伯爵領。その中心である伯爵家の屋敷の書斎で、伯爵夫人キャロル・ホーグスと、伯爵家に滞在中の客、ケーニヒ・ウルドが積み上げられた書類を整理しながら談笑していた。

様々な書類が分類もされずに積み上げられている中に、確実に必要な書類ではない、知らぬ者が見たのならばただの物語と判断するような紙が一枚混ざっていた。キャロルはそれを持ち上げると、内容を一瞥の内に目で追うと、テーブルを挟んだ向かい側に座るケーニヒに投げつけた。

ヒラヒラと目の前に落ちてくるその紙を受け取り、目を通したケーニヒは声を上げて笑い出した。

懐かしいなぁと笑う姿は、皇帝に情け容赦のない助言を与えて貴族達を締め上げる、何の役職も与えられていないのに王宮を誰に止められることもなく闊歩する姿から"影の宰相"と呼ばれ始めている男とは思えない程、無邪気なものだった。

「この後、逃避行から戻ってきた弟王子と、その妻になった少女が皇帝夫妻の前に現るんだよ。そして、少女が持っている何かを見て、皇帝や帝国貴族達が騒ぎ出す。少女は実は、幼い頃に行方不明になっていた皇帝の妹でした。幼い頃の記憶を失っている少女の記憶をなんとか取り戻させ、少女は弟とも再会し、めでたしめでたしっていう話だったんだよ。」

「三文芝居より出来が悪そう。」

そんなシナリオを信じる者がいるわけない、とキャロルは顔を顰めた。

「信じるさ。皆、皇妃陛下以外の全員が、皇帝の妹姫を愛しているからね。彼女がそうだといえば、それが絶対だ。」

「なら、兄様の暴挙を止めてくれてもいいのに。」

「それは、無理だよ。妹姫と同じくらい、彼らは繁栄をもたらす偉大なる王を愛しているから。」

それに、彼の判断に間違いはない。あれは帝国の繁栄を思えば正しい判断だ。

そう言うと、ケーニヒはふて腐れる義妹の頭をポンポンと撫でた。

あと二日だ、なんて暢気に考えてキャロラインが自分の処刑を待っていた頃から、５年という月日が流れた。

「絶対、帝国になんか戻らない！」と夫や義兄、弟の言葉、兄からの「もう戻ってもいいんじゃないかな？」という手紙も無視を決め込み、西の大陸での異文化の生活を満喫していたキャロライン改めキャロル。だが、無情なことに１年前にまた、キャロルは目覚めると帝国の自分の部屋に居るという事態に遭遇した。

一度やったことはまたやる。

何処の誰とも知らない人が口にした、キャロルも何処かで耳にした名言をすっかりと忘れていたキャロルも悪い。悪いが、二人の子供と一人の乳児の世話に追われる母親を数日間眠らせて、強制的に帰還させるなど許していいわけがない。

しかも、王宮内の自室で目覚めたと思えば、あれよあれよとドレスに着替えさせられ、そのままの勢いで晩餐会に突入させられ、両隣に座る夫ラースも弟キースも説明を求めるキャロルをはぐらかし続けたのだ。

晩餐会の後には舞踏会。

その場で、公衆の前だというのに驚いた顔を隠せていない皇妃リリスと対面までさせられた。

リリスは何かを言おうと口を開きかけたが、皇帝はそれに気づかなかったとラースとキャロルの事を自分の妻に紹介したのだった。

『なかなか会わせる機会が無かったね。私の妹のキャロルと、その夫のラースだ。色々と有能な男で、今度も西の大陸から素晴らしい土産を持ち帰ってくれた。キャロルがどうしてもというから無官の男に嫁がせたが、これを機に爵位と領地を与えようと思っている。』

そして与えられたのが、『魅了の魔女』の生家が治めていた地として王国の民達から嫌悪され、人の出入りも少なく荒れに荒れ果てたホーグス領。

姓をそのままにして使わせるのは、きっと帰還を渋り、定期的に送られてくる手紙の返事さえも渋った仕返し、嫌がらせだろうとキャロルは今でも思っている。

顔に傷があるといって許可を貰い仮面をつけているラースとは違い、当たり前だがキャロルは堂々と顔を出していた。その上で、ホーグスの姓を名乗らせ、その領地を得る。

何処までか、とはキャロルは彼女ではないのだから察することしか出来ないが、皇妃リリスは何かを理解してしまい絶望の表情を皇帝の隣で浮かべていた。

それがまた可愛らしい、とチラリと横に目を送って笑うカルロの表情は、向かい合う妹夫婦しか知らない。

悪趣味、変態、外道、と呟いた妻を止める事なく溜息と共に同意する夫という光景を見ることが出来たのも、向かい合う皇帝だけだった。その隣に立つ皇妃は、青褪めた顔で倒れそうな様子で、それを聞く余裕はなさそうだった。

そんな皇妃リリスに何か声をかけねばと思ったキャロルだったが、自分が行った事のせいで今の状況があるのだという自覚がある。リリスにとっては何処までも加害者であるキャロルが手を伸ばし、気遣いにせよ励ましにせよ声をかけた所で怒らせるか、ますます絶望させるだけだ。

キャロルが死ぬまで彼女から送られるであろう恨みを、キャロルは全て拒む事なく受け入れて生きようと、心に決めた。

そう心に決め、キャロルは拝領された寂れたホーグス領に引き篭もった。

兄がつまらないと催促してこようが、昔可愛がってくれていた老貴族達が遊びにおいでと誘ってこようが、キャロルはホーグス領に引き篭もり、西の大陸から持ち帰った技術や考えを用いて、使いようのなかった枯れた土地を有効なものに変化させていった。

一年経っただけだというのに、以前とは比べ物にならない程に緑が増え、人も増え始めた自領の様子をその目で見て、上がってくる書類に目を通して、キャロルは満足満足と笑うのだった。

夫であるラースが何かと仕事に借り出されて、姿を見ない日が続いても、キャロルは寂しさなんて感じない。

女、男、男、女、と続けざまに生まれた我が子達のやんちゃな様子を見ていれば、寂しさなんて感じる暇も無い。

兄がまた、その『強欲』ぶりを発揮して、キャロルの長女を一つ年上の皇太子の嫁にするなどと言い出したようだが、それを易々と許すつもりはない。

こうして、兄の唯一の友人であり、"影の宰相"などという影口を叩かれながら文官達の仕事の隅々にまで口出しするのが忙しいと楽しそうに笑って、毎日生き生きとした顔を仮面に隠しながら生活しているケーニヒを寄越したのも、長女の件だと分かっている。

分かっているが、それを口に出させないようにした。もちろん、話を切り出されたとしても絶対に断る。

キャロルは、ケーニヒに向ける目にもその強い意志を乗せて、訴えた。

それを許してしまえば、含み笑いをしながらキャロルの子供全員を見回した兄カルロによって、長女以外の子供達まで好き勝手に人生を決められてしまいそうだ。

あと二日。

全てから解放されて、自分の気持ちに素直になれる。

そう思って覚悟を決めていたのに。

二日なんて期間から随分と長く、思い描いた場所から随分遠くまで来てしまったものだと、キャロルであり、キャロラインであった彼女は苦笑を漏らす。

まさか、ここまでの幸せが感じられる日々を送れるようになるとは思ってもみなかった。

その為にどれだけの涙、どれだけの命、どれだけの想いを踏みにじって来たかも自覚しながら、だからこそキャロルはこの幸せを大切に、噛み締めようと思う。

その為になら、欲しがりの『強欲』と戦い抜いてやる、と改めて決意を固めた。

帝国が最も栄えた時代、その繁栄をもたらした皇帝には変えがたき四人がいた。

それらが皇帝がその一生を終えるその時まで傍らにあったからこそ、帝国は栄えたといわれている。

皇帝が最も愛し、その心を慰めた皇妃。

皇帝が最も信頼し、その治世を助けた影の宰相。

皇帝が最も信用し、数多くの勅命を成し遂げてみせた伯爵。

そして、皇帝が最も慈しみ、皇帝への苦言を数多く残し、時には皇帝に間違いを認めさせることもあった妹姫。

この四人が皇帝の下に集った話として、数多くの逸話が残っているが、それらの内でどれが真実なのかは王宮の帝国史を紐解いても定かにはならない。

それもこれも、王宮に残されている記録にも、幾つもの細部の異なるものが残されている為だった。

その時代に書かれたものであると確認が取れるものだけでも、１６通りとなるそれらの謎は長きに渡って解かれることはなかった。

真実を知るのは、『時の神』だけ。

『運命』を授ける彼の神が、その真実の出来事を見て、予定通りと言ったのか、予定が狂ったと言ったのか、それを知ることが出来る者はいない。

---

お付き合いありがとうございました。