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アルビー

　アルビーがそこまで言うなんて、でも、なんで血を飲まないのかな。

　私の顔に疑問が浮かんだのがわかったみたいで、アルビーは私を見ながら首筋をとんとんする。

「ボクを育ててくれた人の血を、全て吸い尽くして殺したんだ。そして、吸血鬼の村にいた仲間の血も、残さず吸い尽くした。ボクには吸血衝動を自力で抑えることができない。強すぎる始祖の血が、ボクを化け物にする」

　悲痛な表情でそう語アルビー。私はなにも言えなかった。

　私にとってアルビーはもう家族で、子供で。そんな顔をさせたくなくて、抱きしめる。

　だけど、それでいいの？

　だって、それじゃ。まるで自分自身の存在を否定してるよう。たとえそうなのだとしても、私はアルビーに自己否定するような思いを抱かせたくない。でもそれは難しいことだってわかってる。

　そこまでして吸血鬼になりたくない自分。でも、現実は見たくない、蓋をしたいものを見せ付けてくるから。

　アルビーにとって、吸血鬼としての生き方は孤独で、耐え難いものなのね。

　私には本当の意味でアルビーの苦しみをわかってあげることはできないんだ。だから、止めることもしちゃいけない。

　ああでも、どうしたらいいんだろう？

「アラリス。もし成功したらどうなるの？　吸血衝動を抑えられるだけで、吸血鬼として生きれるってこと？」

「そうだね。吸血鬼でも、血を飲まずに生きられるはずだよ。だから、能力が落ちることもないね」

　それなら試してみてもいいのかしら。

　でも私には、自分を見つめないで、逃げてるように思えてきて、アルビーの思いを理解はできても、手放しで賛成することができなかった。

　本当にそれでいいのって。

　けれど、これはアルビーの問題であって、アルビー自身がそれで救われるのなら、いいのかもしれない。

　だから、私が賛成できないとしても、やりたいならすればいいのよね。

　突き放す言い方だけれど、私にはそれしかできない。ただ、見守ることしかできない。アルビーの心が軽くなるのなら、それでいいのだと思うしかないの。

「リウ。ボクがボクでなくなったら嫌いになる？」

「なるわけないじゃない。私にとっては、あなたはもう家族で、子供なの。だから、あなたがどんな選択をしても、嫌いになんてなれないよ」

　そうよ。

　私はただ、アルビーのことを愛している。それだけでよかったんだわ。

　ごめんね、不安にさせて。

　私はもう一度アルビーを抱きしめる。強く、強く。

「ありがとう」

　アルビーはそう言うと、アラリスを見てこくんと頷いた。

　やるって決めたんだね。

　アラリスが注射器を創造して、朝露をその中に入れる。アルビーは袖を巻くって腕を出した。

　そうして静かに朝露を血管に流し込んでいく。それを私は黙って見ていた。

「どう？」

　アラリスが針を抜いてアルビーに問いかける。

　目を閉じたアルビーは、一度深く深呼吸をすると、腕を少し爪で切って血を流した。それをじっと見て。

「大丈夫だ。朝になって柘榴飴を舐めてなくてもなんともない。いつもなら、そろそろ吸血欲求が湧いてくるが、それがない」

「成功したみたいだけど、今日はもう帰って様子をみよう」

「そうね。アルビー、帰りましょ」

「ああ」

　すぐに拒絶反応がないからといって、成功したと安心するのはまだ早いわよね。早く帰って安静にしててもらわないと。

「待て」

　事の成り行きを見ていたエルフが声をかけてきた。どうかしたのかしら。

「……これをやる。お前たちが大木に害なす者ではないことはわかった。ヴァンパイアの決意を認める」

　そう言って、アルビーにぽいとなにかを投げてきた。

　なんだろうとそれを見ると。これ、ネクタールじゃない。生命の酒。霊薬だわ。

「ありがとう」

「……ふん。用が終わったのならさっさと行け。これ以上馴れ合うつもりはない」

「ありがとう、エルフの方」

　なんというか、ツンデレっていうんだっけ？　こういうの。

　耳が少しだけ赤いのには目を瞑っててあげよう。怒りそうだものね。

　そうして私たちは家へと帰ってきた。

　すると、隣にいたアルビーが床に倒れた。私は慌てて抱き起こすけれど、見ると額に汗が。

「アラリス」

「うん。急いでベッドへ運ぼう」

　アラリスがアルビーを抱えて、部屋へと連れて行く。私も後を追おうとしたけれど、そういえばと思い出した。

　さっき貰ったネクタール！　あれを食べることができれば、少しは回復するかも。だけど、気を失ってるから、摩り下ろしてジュースにしたほうがいいわよね。

　急いで摩り下ろすと、私はアルビーの部屋へと向かう。

「血の中で戦っているんだ。勝てれば成功。負ければ多分、もっと吸血衝動が強くなるはず」

「なんで。だって、そんなこと言ってなかったじゃない」

「始祖だからこそなんだろうね」

「……そう。これ、飲ませられるかしら」

　玉の汗をタオルで拭き取り、私はスプーンにジュースを掬って飲ませようとするけど、気を失っているから難しい。

　するとアラリスがアルビーの口を指で少し開けてくれた。

　その隙間から流し込むと、こくんこくんと喉が鳴る。よかった、飲んでる。

「明日になれば結果がわかると思うから、リウは寝てていいよ。僕が見てる」

「ううん。私もここにいる」

　アラリスが気遣ってくれるけど、私はそばについていたい。アルビーの手を両手で包み込んで、私はひたすら早く目が覚めるようにと祈った。

　そして翌日。

「ここは……」

　そうだ、私アルビーの部屋に。だけど、いつの間にか私は自分の部屋にいた。アラリスが運んでくれたのかな。

　喉が渇いたから、一階に降りると先客が。

「アルビー！」

「おはよう。リウ」

「具合はどうなの」

「もうすっかり平気だ。吸血衝動もない。ボクの望みは叶ったよ」

　アルビーが笑った。

　そっか、大丈夫だったんだ。そっか。

「よかった」

　私はアルビーに飛びつく。

　体格差があまり変わらないからかアルビーがたたらを踏んだ。

「ボクはもう大丈夫だよ」

「うん。そうだね。大丈夫。よかった」

　ぎゅうっと強く抱きしめると、アルビーも抱き返してくれた。

　ああ、本当によかった。私は満面の笑みでしばらくそのままでいたのであった。