神話物語

第二章 勇者とドラゴン

勇者の物語～目の前の壁～

　熱い。

　目の前が赤い。

　何が、どうなっているんだ？

　あたり一面、赤い。赤い何かが、ゆらゆらと揺れている。

　何で、何も分からないんだ？

　どれだけ目を凝らしても、その、赤く熱いものが何か見えない。

　赤い何かが大きく迫ってくるにつれて、僕の頭が何が何だか分からなくなってくる。

　間近まで迫ってきて、ようやくそれが何かが理解できた。

――――――炎だ。僕が発生させた火の成れの果て。

　募る恐怖。

　口から悲鳴が溢れる。

「うわぁぁぁぁぁぁ！」

　視界から炎が消えた。

「夢、か……」

　妙に疲れていた。汗をかいていて、シャツが体に張り付いて、気持ち悪かった。

「……最悪だ……」

　まだ、朝の４時だった。

　シャワーを浴びに１階に降りた僕、ソウトは、珍しく起きていた父に声をかけられた。

「よぉ、ソウト。おはよう。珍しく早いなぁ」

「父さんこそ」

　僕は、自分の悲鳴で父を起こしてしまったのではないかと不安に思う。

「いやぁ、実は、新しい遺跡のカギをつかんでさ。いてもたってもいられないというか……。ほら、遠足の日はわくわくして早く起きてしまうだろ？あんな感じさ」

　僕の父は考古学の教授、研究者である。遺跡とかに関しては子供のように好奇心を示す。

「ふーん。それはいいけど、あんまり派手に騒いで体を壊さないでよ」

　僕はシャワールームへとリビングを通り抜ける。

「ソウト。お前こそ、無理はするなよ」

　僕の背に向けて、父はそう言った。

――――――無理なんか、してないよ。

　心の中で、こう答えた。

　朝、学校に行く前に僕は病院による。別に、僕が体のどこかが悪いというわけではない。

　２週間ほど前、僕のクラスの問題児、レイが、どこかの研究所(？）の人たちに操られ、その反動で体調を崩して入院している。

　僕とレイはさほど仲がいい訳ではないけど、やっぱり誰も見舞いにいかないのはかわいそうだと思う。

――――――本音を言うと、放っておくとろくなことをしないから、見に行っている。

「レイ、おはよ……っ！！」

　病室に、レイの姿がない！！

　ちょうどやって来た看護師さんに尋ねる。

「あの……レイは……？」

「レイさん？　いると思うけど……」

　看護師さんはレイのいないベッドを見て驚き、慌てた様子で連絡をしに行った。

「……脱走、か……」

　僕はため息をついた。

　放課後になって、僕はレイの家に行くことにした。

「ソウト！　オレも行きたい！」

　レイの家について何も知らないトアがついてきた。

「やめておいた方がいいと思うんだけど……」

「何で？」

「いや……あそこはかなり治安が悪いからさ……。怪我するかもしれないよ？」

　トアがそれでも行くと言い張るから、つれていくことにした。

「テレポートとかで行けないの？」

「うーん……間違えたら怖いから、やめておくよ」

　歩いていくにつれて、だんだんと雰囲気が悪くなる。そして、いつも通り(？）不良たちにからまれた。

「ホントだ。こりゃ酷い。よくレイはこんなところに住めるな。引っ越したくならないのかな？」

　いつもの僕なら逃げるんだけど、今日はトアがいるため、トアが片っ端から電気ショックで気絶させていく。

「……ダメでしょ、それ」

「大丈夫大丈夫。正当防衛だし」

「あとからの逆襲が怖い……」

　僕たちは壊れかけでボロボロのアパートに入った。

　４階に着いたとき。

　急に中央の部屋――――レイの家の戸が開き、人が飛び出してきた。

　柵にぶつかり、激しい音が響く。

　その人はフラフラと立ち上がると、よろよろと逃げていった。

「「……」」

　トアよりも酷い人が存在した。

　開けっぱなしのドアから僕たちは中を覗きこむ。

「……こりゃまた、大変だな……」

　部屋の中はかなり荒れていた。物が壊れていたり、スプレーで落書きされていたり……

「ソウト、トア、おはよー。ってか、もうこんにちはの時間か。時計もねぇから何時かよく分っかんねぇな」

　ソファの上でレイは寝っ転がっていた。

「もうすぐこんばんはの時間だよ、レイ……」

　脱走した挙げ句に寝ぼけていて、もう呆れるしかない。

「そうか。確かにもう夕方みてぇだな」

　レイが起き上がった。

「で、こんな時間に何しに来たんだ？」

「お見舞い～」

　トアが気軽に言う。

「あぁ、そいつはどーも。なんももてなしできなくて悪いな」

　そして僕たちの横を通り抜け、靴を履く。

「レイ、どこ行くの？」

「どこって、コンビニかなぁ。お腹すいたし」

　そして鍵もかけずに出て行こうとする。

「ちょっと、鍵は！？　ってか、僕たちどうするの？」

「ん？　あぁ、そこにいたけりゃそこにいていいぜ。何もないけどな」

「せめて鍵ぐらいかけようよ。また荒らされるよ？」

「あぁ、その点は大丈夫。盗まれるもんは何もないし、大事なもんにはちゃんと難易度高い鍵をかけてあるから。それに、オレはもうすぐここ出てかなきゃいけないみたいだし」

「大事なものって、なになに？」

　トアが興味津々だ。

「トアには微妙かもしれないなぁ」

　そう言って土足のまま中に入り、ソファをひっくり返した。さらに、下にひいてある絨毯をどける。

　床下収納らしい。鍵は十桁の数字錠のようだ。

「これ、数字錠に見えるけど、ベースエネルギーの鍵なんだ。世界でただひとつの鍵、開け方はオレしか知らない」

　レイの手が数字錠に触れる。すると電子音がして、ふたがスライドし、階段が現れた。

「……これ、レイが作ったのか？」

「さぁね」

　レイは下に降りていった。

　灯りが自動でついた。

　大量の本。

　レイはその中から無造作に一冊引き抜き、僕に投げ渡した。

「見ても……いいのかい？」

　表紙には『原典神話　第三章』と書かれていた。

「そのために渡したんだろーが。そいつは本物のレプリカだ。文章もそのままのせてある」

「そのままって……かなり危ないだろ！？」

『原典神話』の本物は、文字列自体がスキルになっていて、触れた相手のベースエネルギーを使い、実力のない者に開かせないような仕掛けがあるらしい。

「んなもんここに置くわけねぇだろ。ちゃんと封印(エネルギーの流れから強制的に干渉を絶ち切る処理)してあるわ」

　僕は恐る恐る表紙をめくる。中から文字列と挿し絵が現れる。

　僕の家にも、父さんの仕事上、『原典神話』のレプリカは置いてある。でも、文字列までそのままの物はない。

　見慣れている文章なのに、初めて見るような感覚がする。手が、震えていた。

「どこに置いたか……あ、あったあった」

　さらに二冊の本を取りだし、僕に渡す。

「宿題だ。全部読んでこい。出来れば、教科書の解釈と比べてこい」

二冊の本はそれぞれ『原典神話　第三章』の訳と、解釈書だった。

「あ、こいつもだ」

　さらにもう一冊。これも解釈書だ。

「いや、こんな大事なもの借りるわけには――――――」

「いいんだよ。役に立てばそんなもの、なくたって構わない」

　一体、レイは僕に何させるつもり何だろう？

「レイ、何でこんなにたくさん本があるわけ？」

　トアが呆れたように聞く。

「さぁな。気がついたらこうなってた」

　返事を聞いてさらに呆れる。

「気がついたらって……何してんの？」

「翻訳と解釈。個人的趣味でやってんだ。そうだ、こいつも一回整理しないとな。出てかなきゃ行けねぇからな」

「で、オレに宿題はないの？」

「ない。もう出るぞ」

　そして、部屋の外に出た。

「ソウト、少し言いたいことがある」

　レイがトアには聞こえないよう僕にささやく。

「トア、一人で帰れるか？」

「え？　何で？」

「オレ、ソウトにまだ用事あるから」

「え～。オレだけはばちかよ」

「悪いな」

　ウダウダ言うトアをレイは追い出すように帰した。

「ソウト、お前、無理しすぎだ」

　その言葉に、僕は内心、ドキッとする。

「そんなこと、ないよ」

「嘘つき」

　レイが僕を鋭い目で見る。

「あの時――――オレが操られていたときも無理して戦っていたくせに。あの時は全力じゃなかったからまともに相手にできていたわけで、もしあれが、暴走したオレだったらどうなってたんだよ！？　怪我とかそういう問題じゃねぇ。下手すれば、お前は死んでいたのかも知れねぇんだよ！」

　思わず後退りしてしまう。

「ただでさえお前はスキルの使用に抵抗があるんだろ？　だったら下手に戦わず逃げればよかったんだよ！　いつもそうだろ！？　何でオレの時は出来ねぇんだよ！」

　レイがいきなり僕の胸ぐらをつかむ。その弾みで、手に持っていた本が落ちてしまう。

「答えろよ！　ソウト！　何であの時、あんな危険な真似をした！？　何で一般人が、ただの学生が、あんな危険なことに首を突っ込んだ！？　何でオレを助けようとした！？」

「……っ……」

　上手く、言葉にできない。

「遊び半分で、オレに関わるな！　オレたちの世界に、危ない世界に半端な気持ちで足を踏み入れんじゃねぇよ！」

　レイは僕から手を離し、そしてその場にへたりこみ、咳き込んだ。

「……ごめん」

　僕はその場から離れた。

　家から出ていく直前、突然、本が降ってきた。

「忘れ物。宿題は、ちゃんとやれ」

　僕は黙って、本を持ったまま家に帰った。

「意味が、分からないよ……」

　レイの言葉の意味が、分からない。

「『レイの世界』、『危ない世界』……」

　口に出してみる。どこかで、誰かに言われたことがある気がする。

「あぁ、お兄ちゃんか……」

　　　僕の兄は、僕よりも10才も年上だ。

　　　今はもう、家にはいない。

　　　僕が8才の時、家を出ていってしまった。

　　　確か、そのときに言われたんだ。

　　　『ここから先は、危ない世界だから、みんなを巻き込めない』

　　　こっそりベッドから抜け出した僕に、兄はそう、告げた。

「なんだよ、『危ない世界』って。分かってるなら、そんなとこに行かなきゃいいのに……」

　うやむやとしたまま、僕は眠りについた。