希望
大阪湾沿いのビルに、雨の音だけが響いていた。ニット帽を目深に被った才は、震える指で公衆電話のボタンを押す。かける番号は、ひとつしかなかった。
通話が繋がる。
「誰や？」
低く、冷めた声。父・南雲一家若頭三崎の声に、眠気と倦怠が滲んでいる。
「……やってもうた。俺……人、殺してもうた……」
一拍の沈黙。それは、才にとって世界が止まったような瞬間だった。
「才か、新聞で見たわ。で？ それがどうした。俺に関係あるか？」
返ってきたのは、まるで天気の話のような声だった。
「なぁ……頼む。今だけでええ。匿ってくれへんか……行くあてがないんや……」
「アホ言うな」
三崎の声に、初めて“熱”が宿る。だがそれは怒りでも、哀れみでもなかった。
――ただ、損を避けたいという本能に近い本音だった。
「そないな真似して、俺の名前が報道に載ったらどうすんねん。お前も最近のヤクザ者への締め付け知らんわけやないやろ？」
才は、喉の奥がキュウと縮むのを感じた。
「四課（マル暴） に何千万積んでる思っとんねん。一課が動くようなヘマしやがって。.....連中はマル暴の顔なんぞ立てへん。あいつらは『点数』のためなら俺らとのパイプごと焼き切りに来るわ」
受話器の向こうで、三崎が苛立たしげに吐き出す煙の音が聞こえた気がした。抗争でサイレンが常に遅れるのは、彼が四課から買い取った『空白』の結果だった。
「議員も企業も、何年かけて囲った思てんねん。お前のケツ拭いて全部パァにするんかい」
（見捨てられる……）
だが次の瞬間、三崎の声がふっと落ち着く。
「だが、まさか殺るとはな。京介は――汚い仕事ができん人間や。情に流されるような奴は、跡継ぎには使いもんにならん。お前の方が、少なくとも――腹を括れるだけマシいうことやな」
才の胸が、じんと熱くなる。それは救いではなかった。ただ、“選ばれた”という事実だった。
「じゃあ……？」
「俺は言うたな。この街のガキまとめろて。才、俺はお前に期待しとんねん。お前の器量を俺にみせてみんかい」
才の唾を飲む音が雨にかき消される。
「這い上がって来い。死ぬんやったら――その時は、俺の名前だけは汚さんといてくれや」
通話は、そこでぷつりと切られた。才は、雨を凌ぐように公衆電話の中で受話器を持ったまま立ち尽くす。頬を流れるのは、涙なのか、雨粒なのか、もうわからなかった。それでも――その心のどこかには、かすかな光が灯っていた。
“認められた”と、思いたかった。たとえそれが、歪んだ希望だったとしても。
