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理解

呆然と立ち尽くす猛。その背中には、もはや戦意も怒りもなかった。全ての力を込めて、竜が拳を振り上げる。

だが猛は動かない。

まるで、初めから弟に負けることを望んでいたかのようだった。その瞳には、懺悔と、諦めと、ほんの僅かな安堵が滲んでいた。竜が拳を振り下ろそうとした。

竜が拳を振り下ろそうとした――その瞬間。猛の目が見開かれた。

「才ぃ……！」

　その声は、今まで聞いたことのない、必死で、切羽詰まった兄の声だった。

　――後方、約十メートル。　そこに、拳銃の銃口があった。

　竜の背中を、静かに、だが確かに狙っていた。敵に囲まれた京志は、喉を裂くように何かを叫んでいた。だがその声は、風と喧騒にかき消され、誰にも届かない。

　――　才。　その体は小刻みに震えていた。手も、声も、心も、全てが壊れそうだった。

「許せん……許せんのじゃあ……！」

　顔は涙と汗でぐしゃぐしゃに濡れていた。　

「なんでや……なんで、お前が……っ！」

　喉が詰まり、声はかすれ、引き裂かれるような嗚咽が混じる。

「血を超えるなんて、許されるわけないやろが……！　お前は選ばれんかったんや……！

　踏みつけられて、潰されて、終わるはずやったんや……！」

　怒鳴りながら、才は自分の唇を噛み切った。血が滲む。

「震えとれや……絶望しろや！　なんでお前は……なんでぇぇ！　死ねぇぇぇぇっ！！！」

――パァァァン！！！　

銃声が、世界の音を全て奪った。その瞬間――

竜の前に、猛が飛び込んでいた。血が、真っ赤な花のように弾けた。

兄の体が、音もなく崩れ落ちる。

「……た、たける……？」

竜は、ただ呆然と、兄の倒れた体を見下ろしていた。猛の胸元からは、確かに、赤が広がっていた。止まらない。

「なんでや……なんで」

言葉が、重く、震えていた。

「……竜……俺は……俺は……」

猛の声は、驚くほど弱々しく、優しかった。

瞼が静かに落ちそうになる。　

竜の手が、無意識に猛の肩を掴んだ。

「待てや……最後に一発、俺、まだ入れてへんやんけ……」

竜の声が震える。唇が、噛み締めても震えを止められない。

「俺はお前を超えるんや……恨みも、借りも、腐るほどあるんや……勝手なことすんなや……何、最後に“兄貴”らしいことしてくれてんねん……！」

朦朧とする意識の中で、猛の視線が竜に向けられる。

「……俺は……お前になりたかったんやなぁ……」

血を吐きながら、猛が微かに微笑んだ。竜の頬を、涙が伝う。止まらなかった。

「お前のこと……恨まれへんやんけ……憎めへんやんけ……

死ぬなや……死ぬなって……！」

最後の力を振り絞るように猛は言った。声にならない声

「……すまん……」

猛の目が、竜の後ろにいる京志や春也、間柴たちを映した。そして竜を手繰り寄せ、耳元で何かを囁いた。

その一言を最後に、猛の目が――静かに閉じられた。竜は声にならない悲鳴を喉の奥で押し殺し、膝をついた。

全てが、音を失った。そこにいた全員が、動けなかった。

　――そして。才が、その場を見つめていた。手には、まだ煙を上げた拳銃。目は見開いたまま、何も理解できていなかった。

撃ったのは自分だ。殺そうとしたのは、竜だった。だが、立ちはだかったのは――猛だった。なぜだ？　なぜ、あの猛が弟を庇う？　

「……なんでやねん……」

才の口から漏れた声には、もう怒りも、嫉妬もなかった。ただ、崩れ落ちた自分自身の「存在理由」に、呆然としていた。

理解できない。

その絆が、自分にはなかったものだから。