根性
才の表情が歪み血がにじむ唇を、手の甲でぬぐいら血の混じった唾を吐き捨て、肩で息をしながら京志を睨んだ。
「まだや……終わってへん……」
にじり寄るように詰め寄ってくる。
京志は構えを解かず、一歩、歩幅を合わせる。
才の表情は、怒りだけに染まりきっていた。
それぞれが、互いを“見る”。
京志が呟いた。
「俺らは似とるんかもしれんな……」
「……似てるやと……」
才が低く呟く。京志は答えない。すっと構え直すだけ。
その姿勢に、才の理性が弾け飛んだ。
「見下しとんのか……お前も、竜も……！」
才が吠え、渾身の回し蹴りを放つ。
本来の京志なら、ここで踏み込み、相手を首相撲でロックし、逃げ場を奪って膝を叩き込む。それは最も効率的な「最適解」であり、父の残した機能美だった。
だが、京志はあえて半歩退き、その蹴りを腕のガードで真っ向から受け止めた。骨が軋む衝撃。重たい痛みが脳を揺らす。だが、その痛みこそが京志に「自分が生きている」という確信を与えた。
「なめんなぁぁ！！」才が追撃の右ストレートを放とうとした瞬間。
また無意識に京志の右脚が、地を這うような低い軌道で放たれた。それは五歳の頃から、父の「立て、死にたいんか！」という怒声の中で毎日木を蹴り続けて鍛え上げた、剥き出しの凶器だった。
バチンッ！
重く、そして“深く”刺さった音。
才の右脚、外側の筋肉が、バチンと裂けたように歪む。その直後、才の身体が一瞬浮き、片膝をつく。
「……アッ、……足、が……」
膝下が言うことを聞かない。蹴られたのは太腿のはずなのに、感覚が“抜け落ちる”。右脚全体に、鈍く重たい痺れと焦げたような痛み。神経が、深く断たれた そう思えるほどの衝撃だった。
京志は才の様子を見ながら、肩を振るわせ感情なくつぶやいた。
「そこは根性ではどうにもならんで」
痛みの種類が違う。「熱い」「冷たい」じゃない。ただ、そこに“脚”がないような感覚。皮膚の内側がブチブチと裂けて、筋膜が剥がれた。神経が圧迫され、腿全体が硬直する。
足がもつれる。才がかがんだ、その瞬間――ぐいと才の髪を鷲掴みにし、京志がその顔面を膝でカチ上げた。
鼻梁の砕ける鈍い音が響き、一瞬、世界から音が消えた。
才の身体は糸の切れた人形のように、地面へと崩れ落ちた。
京志は放った自分の右足に手をあて、ただ才を見下ろしていた。
数秒の沈黙のあと、京志がぽつりとつぶやく。
「……選ばれたって言いながら、ずっと置いてかれた奴の顔しとるやんけ」
その言葉が冷えた風に乗り、砂埃とともに舞った。
京志が背を向け、一歩を踏み出した。その時だ。
「才さん！！」
怒号が静寂を切り裂いた。
周囲を取り囲んでいた才の部下、八人の男たちが一斉に動く。手にしているのは、鈍く光る鉄パイプだ。
逃げ場を塞ぐように、京志を中心に円が縮まっていく。
京志は足を止め、じろりと周囲を射抜いた。
京志の頬は黒ずみ、脇腹を庇うようにわずかに前傾している。
だが、その瞳に怯えはない。
「なんや遅い登場やったな」
京志は嗤った。
最初の一人が鉄パイプを振り下ろす。京志は最小限の動きで懐に潜り込み、男の膝を蹴り抜いて盾にする。
襲いかかる集団を相手に、彼は踊るように、泥臭く、死線を渡り歩く。
圧倒しているわけではない。一打浴びせるごとに京志の動きも鈍っていく。
だが、決して倒れない。その背中は、どこまでも強固な壁だった。
（なんでや……）
土を舐め、朦朧とする意識の中で才はそれを見ていた。
数に物を言わせた部下たちが、たった一人のガキに手こずっている。
（なんや、その背中は……）
竜と同じだ。自分とは決定的に違う、生き方の重み。
才の胸の内で、何かが決定的に壊れた。劣等感が、どす黒い殺意へと変質する。
（その差を――）
手が、“それ”に触れる。黒く冷えた金属の感触がした。
（埋めるには……）
目が、どこか焦点を失っていた。
「これしかないやろ」
