勃発
― 深夜一時十三分、廃ホテル「グッド・ヘヴン」裏・駐車場
地面はヒビ割れ、雑草が生えたままの駐車場に、数人の影が散らばる。ぼろぼろのバリケード、倒れかけた看板、そして張り詰めた空気。京志一家の主力メンバーたちは、すでにそれぞれの持ち場に立っていた。
これもカクのおかげだ。西成という場所は面白い。表のチラシより、裏の噂が早い。ネットに流すより、炊き出しの列に流した方がよく広がる。噂の発信源が「誰か」が大事で、内容の真偽は二の次。言葉は回覧板じゃなく、立ち飲み屋と屋台と、立小便の途中で交わされる。そうやって、誰がいつどこで何をするか、街中にじわりと染み渡っていく。
今回もそうだった。京志一家が廃ホテル裏に集まる――
そんな“情報”を、カクが「じっとりと」広めてくれた。気づけば、連中の耳に入るまで時間はかからなかった。
この街で秘密を守りたければ、沈黙よりも“操作”が必要だ。
電柱の影で、間柴が木刀を手に黙々と構えている。その目には、誰にも触れさせない覚悟が宿っていた。
一平は、鉄パイプを肩に担ぎ、やけに派手な刺繍入りの特攻服を翻す。
その背中には「喧嘩実力超一流」。
江藤が小声で笑う。
「お前……その刺繍、まだ外してへんかったんかい」
「……やかましい。今日こそ実力証明したるわい」
そのやり取りに、春也が吹き出しそうになるも、すぐに真顔に戻る。
「こっちが笑ってる間に、向こうはマジで殺しにくるぞ」
京志は一歩、バイク音が響く方向へ踏み出した。
「……全員、合図があるまで動くな」
その言葉に全員が静かにうなずいた。竜は一人、車止めの上に腰を下ろし、祈るように俯いている。
――そして、遠くから爆音。マフラーの甲高音が鼓膜を震わせる。闇天狗が、来た。西成の闇が、爆ぜる寸前だった。
先陣を切って駐車場に雪崩れ込んできたのは、若い兵隊だった。だが、その動きは手慣れており、中には気合の入った面構えも混ざっている。
それを迎え撃つべく、京志一家の前列に立つふたり――楓一平と江藤匠。
一平は鉄パイプを肩に担いだまま、ぐるりと敵を見渡し、うんざりしたように息を吐いた。
「……多いな。ほんまに。目ぇ回るわ」
江藤が肩をすくめる。
「いっそもう“多すぎて笑えてくる”ってレベルやな」
一平はククッと笑い、鉄パイプをコンクリに叩きつけた。耳をつんざく甲高い金属音が、敵の突進をわずかに躊躇させる。
「いくらでもやったろやないか。なんせ、こっちは“喧嘩実力超一流”と“芸人崩れ”や」
「 “芸人崩れ”やない、“芸人”や」
「どここだわっとんねん……」
軽口を叩き終えるのと、敵の突撃はほぼ同時だった。一平がパイプを振るう。鈍く重い衝撃音を立て、先頭の数人がまとめて吹き飛んだ。
「コルァ！ ボケッとしとったら一平が全部倒してまうぞ！」
江藤が叫ぶ。
「あほぉ！ 見てんと加勢せんかい！」
意を決したように、江藤は大声をあげながら敵の背中へタックルを仕掛けた。もつれ合うようにして二人とも地面に叩きつけられる。
江藤がなんとか上に乗り、頭突きを一閃―― 硬い音が頭蓋に響く。
「……ビビってへんわけちゃうけどよぉ！ ――こっちは、殴られ慣れとんねん！」
自慢にもならない自慢を叫んだ瞬間、横から別の敵のフックが頬を打ち抜いた。首がぐらつき、足元がふらつく。視界が白く点滅する。
それでも――江藤は目を見開いた。
「おらッ！！」
殴り返す。力任せ。フォームは滅茶苦茶。だがその一撃には、魂が宿っていた。殴られた敵の表情が変わる。
「なんやこいつ、ガタイもしょぼいのに……！」
江藤は、鼻から血を垂らし、荒く息を吐きながら笑った。
「なあ……誰が決めたんや？ 喧嘩は、“強いやつしかやったらあかん”って」
キメ顔を作っている隙だらけの腹に、別の敵の蹴りが突き刺さる。
「うぐぅ」
膝をつく――だが、すぐに立ち上がる。その姿に、闇天狗の兵隊たちの間に動揺が走る。
「なんやねん、こいつ！」
「気持ち悪ぃ」
殴られても、蹴られても、江藤の目は死んでいない。
「俺も……俺も京志一家なんじゃ！」
血の混じった唾を吐き捨て、折れた前歯を舌で探る。
「前歯折れても……気持ちは折れんのんじゃ！」
――その気迫に敵の動きが止まる。数人が江藤を囲んでいたはずが、いつの間にか距離ができていた。
鉄パイプを振るいながら後方から一平が叫ぶ。
「おい江藤！ お前、なんか分からんけど……ほんまに今日、カッコええぞ！！」
江藤のその姿に、闇天狗の若い兵隊たちに「恐れ」が生まれた。じりじりと後退りする。
「情けない。遊撃隊おらなこれか。もうええ、お前ら下がっとけ。足止めにもならんわ」
背後から声が飛んでくる――
一人の男の登場で場の空気が一変した。
特別遊撃隊副長、近藤。
身のこなしはゆっくり。だが、まるで猛獣のように空気を支配し、同じチームのメンバーですら萎縮させるほどの威圧感を放っていた。
