初陣
時計の針は、深夜二時を指していた。国道２６号、大国町の高架下。夜風が西成の闇を撫でるなか、京志一家の単車隊が排気音とともに流れていく。
先頭は橋春也。その横に間柴健。少し後ろに「ニトロ」後藤竜、そして加賀谷京志が無言で並ぶ。その背後には江藤達。新参組も含め、人数は四十名を超えていた。今日が“初夜走り”となる者も少なくない。
「今夜はよう鳴るな、マフラーも気分ええ言うてるわ」
春也が低く笑い、風の中に言葉を放った。
「気ぃ抜くなよ。……なんか様子、おかしいぞ」
竜の声が低く響く。
直後、間柴が前方を指差した。
「……見ろ。前……なんや、あいつら」
その声が落ちると同時に、異様な光景が視界を遮った。街灯の届かない闇に溶け込むように、十数台の単車が路を塞いでいる。その中心、腕を組み、彫像のように動かぬ男がいた。
小野原千里。
黒の特攻服、腕組みの姿勢。背後には、武闘派集団「闇天狗特別遊撃隊」――闇天狗内でも喧嘩に“飢えた”猛者たち。
「――っ、小野原……！」
春也の顔が強張った。
竜が背後に向けて短く鋭く命じた。
「後ろの奴らに言え。“全員、降りるな”。逃げたやつから、やられんぞ――」
（兄貴……やっぱり俺を許されへんのんか……）
竜の思考が過った瞬間、均衡が崩れた。
衝突は唐突だった。鉄パイプが空を切り、拳が肉を打つ鈍い音が響き渡る。怒声と悲鳴が入り混じり、静寂だった高架下は一瞬で修羅場へと変貌した。新参のメンバー数人が、先行する闇天狗の突撃に抗う術もなく路面に叩きつけられる。
地面を転がる半ヘルメット。砕けた歯がアスファルトに散らばる。
京志一家の統制が崩れかけたその時、一人の男が先陣を切って飛び出した。
赤髪のリーゼント。白の特攻服の背中には、夜目にも鮮やかな金糸の刺繍が躍っている。
「ビビんなぁ！！！ お前らぁぁぁ！！！」
怒鳴ったのは、楓一平――元・西成ニ中の頭。中二で暴走族三人を同時に沈めた伝説を持つ暴れん坊。 “喧嘩の機会が多そう”それだけの理由で京志一家に加入。誰もが認める“殴るために生まれた男”。
「一平、無理すんな. アイツは――」
間柴の制止が背後から飛ぶ。だが、一平の勢いは止まらない。獲物を見つけた野獣のような笑みを浮かべ、彼は肩を揺らした。
「うるせぇ。“西成一番”は俺や。あんなもん、五秒や」
一平は鼻先で笑うと、コンクリートを蹴り破らんばかりの踏み込みで地を這うように加速した。その速度、その気迫。一平の拳が、小野原の顔面を粉砕せんと最短距離で突き出される――。
その刹那、小野原の膝が逆に最短距離を突き抜け、一平の顎を正確に貫いた。
一平の身体が重力を失ったかのように宙で回転する。 それは、放り出されたゴミ屑のような無惨な光景だった。
力なく背中から地面へ叩きつけられる。寸前に見えた背中に刻まれた光る、金糸の刺繍
――「喧嘩実力超一流」――
その文字が泥と排ガスに汚れ、無様に歪んでいる。
場が凍りついた。誰もが呼吸を忘れ、横たわる一平を見つめていた。小野原は一歩も動かぬまま、冷徹に唇を動かす。
「西成一番？ 寝言は寝て言え。昨日までチンコの毛ぇ生えてなかったようなガキが」
殺気が物理的な圧力となって場を支配する。新参はおろか、一家の中堅までもがその威圧感に足を止めた。
