決別
夜の公園。京志一家の面々は、真新しい白の特攻服をまとい、焚き火を囲みながら高揚感に浸っていた。
ライゼルトップスとの死闘、その剥き出しの姿に、魂を焼かれた者たちが続々と合流し、一家の勢力は日に日に膨れ上がっていった。
「はー、やっとやなぁ！ 中学も卒業したし、これで正式や！」
江藤匠が緩んだ笑みを浮かべ、糊の効いた硬い特攻服の袖を大きく振ってみせる。
「なんや江藤、似合ってへんぞ！」
誰かが野次を入れると、一斉に哄笑が沸き起こった。カクも、まだ中学生の身には余る特攻服に袖を通し、「俺も正式メンバーっすよね⁉」と、空回り気味に声を張り上げている。そんな弛緩した空気を、春也が鋭い声音で断ち切った。
「気ぃ抜くな。こっからがスタートや。俺らは今日、京志一家としてここ西成から名前を売る」
そのときだった。
遠方から、大気を震わせる爆音が響いてきた。直管マフラー特有の、鼓膜をやすりで削るような排気音。
数にして数十台。複数のエンジンの咆哮が、地響きとなって迫ってくる。
「なんや、あれ……」
誰かが呟いた直後、公園の入り口から、漆黒の特攻服に身を包んだ集団が雪崩れ込んできた。 先ほどまでの浮ついた空気は瞬時に霧散し、鉛のような重圧が公園を支配する。
まさに”本物”の暴走族――闇天狗の一団だった。
ずらりと並ぶ三十人を超える黒ずくめの隊列、背中には金糸で刺繍された『闇天狗』の文字。全員が息を呑み、思わず後退る。しかし、京志だけは微動だにせず、冷徹な視線を彼らに向けていた。その背中を見て、春也と間柴も即座に臨戦態勢をとる。
「引くなよ！ みんな！」
春也が檄を飛ばし、仲間たちを鼓舞する。
遅れて入ってきたＸＪＲの重低音が、公園の空気をさらに震わせた。派手な金髪の小野原千里がハンドルを握り、後部座席には堂島大吾が鎮座している。堂島は紫煙をくゆらせながら、悠然とした態度で乗り込んできた。
その威圧感、そして射抜くような視線。
京志たちの目の前で単車を止める。
「おい、ガキぃ……ここはお前らの遊び場か？」
堂島が不気味に笑いながら言った。
小野原は無言のまま、口角を歪める。
「お前ら京志一家言うとんけ……？ これ……“本気”でやってんちゃうよな？」
その場の空気だけで、全員の体が強張る。抗えない、“本物”の存在感がそこにあった。
不意に、小野原の鋭い眼光が春也を捉える。
「おい、そこの金髪ぅ」
小野原が鋭く指を突き付けた。単車から無造作に降り立つと、硬い足音を響かせながら春也へと歩み寄る。その圧倒的な威容に、春也の肩がわずかに跳ねた。だが、春也は視線を逸らさず、小野原を睨み返す。
「なんや……？ お前……俺と揉めんのか？」
小野原の目が殺気を帯びた瞬間、春也が反応するよりも速く、膝蹴りが春也の腹部に突き刺さった。
「ガフッ！」
肺から強制的に空気を吐き出され、春也は地面に手をついた。胃の内容物が逆流し、アスファルトに撒き散らされる。その無様な姿を見て、小野原は声を上げて嘲笑した。
「クソガキがぁ、何が京志一家や」
その一言が、周囲の温度を氷点下まで下げる。京志一家のメンバーが一斉に色めき立つが、堂島の眼光に射すくめられ、誰も動けない。
その緊張を弛緩させるようにホンダ・バブ特有の騒々しい排気音と共に、後藤猛が遅れて現れた。
エンジンが切られると、公園全体が不自然な静寂に包まれる。
「……竜」
猛の声が響く。竜の体が痙攣したように強張った。猛は弟に歩み寄り、腹の底から絞り出すように言った。
「オレは情けないで」
その声には、怒りも呆れもない。ただ純粋な、血を吐くような軽蔑だけが滲んでいた。
猛が怒号を叩きつける。
「家族を、裏切るんかゴラァアア！！！」
公園の空気が震えた。竜は拳を握りしめ、顔を上げる。あの頃と変わらない兄の無機質な瞳。
『お前は落ちこぼれや』――その呪詛が、今も鼓膜に張り付いて離れない。
膝が震えて止まらない。今にも地面に崩れてしまいそうな感覚。
恐怖が蘇る。施設で何もできなかった無力な自分。恐怖で身動きが取れなかった過去。そして今も感じる絶望感に、逃げ出したくなる衝動が走る。
だが、そのとき間柴が竜の隣に並んだ。無言で、力強く。
「猛さん……」
「ん？ お前健坊やんけ。クックッ傑作やな。お前もか……やめとけぇ。お前らには向いてへん」
反応せず間柴が一歩、竜の前に出て睨み返す。竜を守るために。 竜の胸に、熱い感情が込み上げる。
視線の先に、京志、春也、江藤、カクたち。それを視界に捉えた竜は、震える声で、しかしはっきりと告げた。
「兄貴はオレの家族ちゃう……オレの家族は――」
仲間たちを見据えながら、拳に力を込める。
「ここに、おる」
猛は無言で竜を凝視した後、竜に向かって苛立ったように煙草を投げつける。
さらに一歩踏み出そうとした、その瞬間――
遠くからパトカーのサイレンが割り込んできた。その甲高い警告音が、張り詰めた糸を断ち切る。
「クソ、こんなところでオマワリかよ」
小野原が吐き捨てるように言い、顔をしかめて周囲を見渡す。 堂島もその反応を見て、険しい表情で指示を飛ばした。
「急げ、撤収や！」
闇天狗のメンバーたちは即座に反応した。バイクに跨り、一気に公園を後にする。金属質の駆動音が重なり合い、エンジンが一斉に唸りを上げた。
「おい、金髪！」
背後から投げかけられた声に、小野原が振り返った。 その刹那――鈍い衝撃音と共に、春也の強烈な頭突きが小野原の顔面に叩き込まれた。
「グゥっ…！」
小野原がよろめき、顔を押さえる。指の隙間から鮮血が滴り落ちるのを見て、怒りが烈火のごとく燃え上がる。
「てめぇ…！！」
小野原の目に殺意が宿る。だが春也は、低く吐き捨てた。
「やり逃げはさせへん……あと、金髪、俺より似合ってへんで」
小野原は鼻を押さえ、春也を睨みつけたまま、呪うように呟く。
「殺す……次、会ったら……殺す。絶対にや」
歯噛みしながら、最後まで春也の背中に怨嗟の視線を送りつつ去って行った。
静寂が戻った公園。遠ざかるサイレンを背景に、春也が息を吐くように言った。
「本物……やったな」
間柴は何も言わず、ただ目を閉じて深く息を吸う。江藤は震える手で特攻服を正し、カクはまだ恐怖の余韻に言葉を失っていた。誰かの足が震えているのが分かる。春也は口元の血を乱暴に袖で拭うと、脇腹を押さえながら、脂汗の浮かんだ顔で呟いた。
「それでも……俺らは、こっからや」
京志がゆっくりと立ち上がり、仲間たちを見渡す。その言葉に、全員が再び意識を集中させる。京志一家の新たな始まりを、今まさに肌で感じているのだった。
