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決意

ジムの中に、革が弾ける乾いた破裂音がリズムよく響く。

春也がサンドバッグに拳を叩き込むたび、空気が震えた。

「春也、気合い入ってるな」

トレーナーが声をかけた。春也は振り向かず、拳を止めずに応える。

「来週、中学最後の試合なんでね」

トレーナーは黙って春也の背中を見つめた。

こいつは才能がある。ただのチンピラ上がりじゃない。本物だ。

「なあ、春也」

トレーナーは真剣な声で言った。

「お前ももうすぐ高校生や。ちゃんとボクシングやらんか。真面目にな。お前なら、日本……いや、世界を獲れるかもしれん」

春也の拳が止まった。ジムに静寂が落ちる。

春也はゆっくり振り向き、汗で濡れた前髪をかき上げた。

「……俺はいつだって真剣だよ」　

小さな声だった。

「だけどな、俺には他にどうしても捨てられんもんがある」

トレーナーは黙って耳を傾けた。春也は、サンドバッグを見つめたまま続けた。

「俺ら、ガキの頃からずっと笑われとった。馬鹿にされて、殴られて、捨てられて……そんな奴らが、やっと居場所を作ろうとしてるんや。誰にも踏み潰されん、自分らの場所を」

春也の拳が震えていた。

「ボクシングやったら、でかい世界に行けるかもしれん。せやけど――」

春也はトレーナーをまっすぐ見た。

「遠くの世界よりも、俺は目の前の仲間を守りたい。あいつらと一緒に笑える場所を大切にしたいんや。後悔するかもしれん。でも、それが俺の今の気持ちや」

声が震えた。けど、目だけは、誰よりもまっすぐだった。

トレーナーは、何も言えなかった。この少年が、西成という街で生まれ背負っているものを、感じ取ってしまったから。

春也はサンドバッグに向き直った。

叩きつけるような連打音が、春也の激情を代弁していた。

ジムに響く打撃音は、「世界」よりも、「仲間」よりも、自分の生き方を選んだ少年の、不器用で、誇り高い音だった。

拳を叩き切ったあと、春也はサンドバッグに額を押しつけ、静かに息を吐いた。そして、トレーナーの前に立った。

「……今まで、本当にお世話になりました」

　深々と、頭を下げた。汗でぐしゃぐしゃになった髪が、ジムの床に垂れるほどに。

トレーナーは、無言で春也を見つめた。その目は、言葉以上に多くの思いを伝えていた。　しばらくの沈黙の後、トレーナーが口を開いた。

「お前、本気でそれでいいんか？」

　春也は静かに答えない。

「この先、世界が広がっていくのに、お前のその決断がどんな結果を招くか、わかってるんか？」　

春也が黙って頷くと、トレーナーはため息をついた。

「わかるよ。お前の考えも、居場所を大切にする気持ちも。でもな、現実は厳しい」

　春也は黙ってトレーナーの言葉を聞いていた。そして、しばらくの沈黙の後、トレーナーが小さく呟いた。

「……お前が後悔しないことを祈っとるよ」

春也は何も言わず、深く一礼して、ジムを出ていった。まるで、何かと別れを告げるように、何かを新しく掴むように。その背中は、ボロボロで、だけど、どこまでも誇り高かった。

ジムに残されたトレーナーは、しばらく何も言わず、春也が置いていったグローブをじっと見つめていた。

「……アホが」

トレーナーは、静かに呟いた。