男 食物連鎖③
「ぎゃ。」「ぶっ。」「ごべっ。」「でゅ。」「ほげ。」「ふぬ。」
「ふぅ。これで終わりね。」
うららは、30人以上の強盗団達を一瞬で無効化した。真の友情にはその素早い動きについていけなかった。うららは四方八方に高速で移動して、次々と敵が倒れていったのだ。正面にいた敵の数人は春人が風の弾丸で足を撃ち抜いていた。
「嘘だろ。俺達は死を覚悟したんだぞ。」
「そんな馬鹿なっ。装備からして、強盗団達は間違いなく強いのに。」
「強いとかじゃ、もう比較にならないのよ。春人さんはともかく、うららさんの動きは、人間技じゃない。」
「信じられない。春人の兄貴。いったいどういう事なんですか？ 俺達と同じ皮ランクの冒険者なんじゃ？」
「うーん。騙しててごめんな。俺達は自分達の実力以上に評価をされてしまい、初心者なのに鉄ランクの冒険者に昇格させられてしまったんだ。だから、パーティー戦もそうなんだけど、すっとばした皮ランクの冒険者達がどの程度なのか知りたかった。一緒に冒険をするのも楽しいと思ったしね。」
「……実は初心者で過大評価の鉄ランクですって。どこがだよっ兄貴！ この実力なら鉄ランクでも足りないよ。ベテランの黄金いや、白金ランクと言われても不思議ではない。」
「うんうん。さっきのコユキちゃんの魔法も含めて、春人さんやうららさんも全員が強すぎます。ヴァンサン。俺達、物凄い人達とお知り合いになったんじゃないのか？」
春人は真の友情のメンバー達がいつの間にか敬語になっている事が気持ち悪かった。せっかく仲良くなれたのに、距離を置かれた気分だ。
「なんだかよく分からないけど、敬語はやめてくれよ。それに冒険者のランクを全て知っているわけではないから、ピンと来ないな。」
「……兄貴がそういうなら敬語はやめるけど。……通常、人間は紙から白金までの10段階。その上もあるにはあるが、おそらくは片手で数える程だよ。70％以上の冒険者は皮以下だけどね。」
明らかに年上の人に兄貴と呼ばれる事にも抵抗があったが、話が進まないので春人はスルーする。
「なるほどねー。では、強盗団を縛るのを手伝ってくれるかい？」
ヴァンサンは春人から手渡された縄を、真の友情のメンバーに配っていた。
春人は、強盗団達を鑑定しリーダーらしき人物の前に移動していた。
「答えろ。お前等はなぜこんな事をしている？」
「……生きる為に仕方なくです。」
「自分達さえよければ、他を皆殺しにしてでも生きるって事だな。」
「殺すつもりはなかったんです。ただ、そう言って戦意喪失にして楽に金を奪うつもりでした。俺達は盗賊でも強盗団でもない。アルペンルートの西側イヒドスラムに住む冒険者です。」
「は？ それを素直に信じると思うか？ 冒険者だと言うなら、なぜこんな盗賊まがいの事をしている？」
「今、アルペンルートには浸食地帯から危険な魔物が大量に押し寄せています。その原因は浸食地帯にあったワイバーンの住処から、ワイバーンが消えた事が原因です。それにワイバーンは危険な魔物ですが、浸食地帯の食物連鎖の頂点でもありました。この世界ではランクの高い魔物程、肉が美味いという特性があります。住処を通れなかった大物も含め、今までワイバーンのご馳走だった高ランクの魔物もアルペンルート側にやって来ています。」
「……う。それで？」
「高ランクのモンスターがうろついているので、アルペンルートの冒険者は仕事が出来ないのが現状です。特にイヒドスラムに住む貧民達にとっては、重大な損失です。同じく貧困に苦しんでいる者同士助け合って生きていましたから。稼ぎ頭の俺達の稼ぎが無くなれば、多くのイヒドスラムの貧民が生きて行けません。その中には孤児が多いんです。」
春人はがっかりした後で、うららにだけ小声で「ワイバーン討伐が原因みたいぞ。」と言う。
「……なるほど。それで装備が整っているから、ヴァンサンに強盗団と間違われたって事だな。……だが困った。話を聞いていて吐きそうだよ。それで、そのランクの高い魔物肉は食べらるの？」
「もちろん。市場に出回れば高級品です。」
「分かった。それなら魔物退治は、こっちでなんとかするよ。な？ うらら。」
「もちろんよ。私達に任せて。はははは。」
二人は、魔物達を討伐するつもりだったが、ワイバーンを倒した事を言いたくなかったので、魔物肉が食べられるのかと理由をつけた。
「もうこんな事は絶対にしないと誓うなら、お前達も解放する。」
「本当ですか？ ありがとうございます。」
強盗団達が春人の言葉を聞いて泣き出している。本当は悪い奴等ではないんだなと思った春人は、怪我をしている者を回復し、リーダーに金貨1枚を渡して解放した。
「これで食べていない者や子供達を優先して飯を食わせてくれ。」
「「ありがとうございます。」」
強盗団達がいなくなると、春人は真の友情に相談する。
「ヴァンサン達は、ずっとここら辺の街で冒険者をやるのか？」
「そうだね。俺達はラグエルやアルペンルート周辺で冒険者をやっていくつもりだよ。」
「ヴァンサン。あいつらの問題を解決する必要が出来た。寄り道をしても良いかな？ それと今回は俺達がメインで討伐をするけど、強い魔物が来たら継続的に狩ってあげてくれないか？」
「兄貴。寄り道は良いけど、継続的にというのはどういう意味だい？ さっきの冒険者集団は、明らかに俺達よりも格上だよ？」
「それは俺に考えがある。飯でも食べながら話さないか？」
